Dans 12 États, le rachat de Discovery par la société mère de CNN, Warner Bros. Paramount, a été bloqué, déclenchant une contestation antitrust qui aurait empêché de grands conglomérats médiatiques.
Le procureur général de Californie, Rob Bonta, a déclaré lundi que le procès antitrust intenté dans le district nord de la Californie était nécessaire car “la fusion étoufferait la concurrence, augmenterait les prix, diminuerait la qualité du contenu et produirait moins de films et d’émissions chaque année”.
Paramount a déclaré qu’elle lutterait avec acharnement contre le procès. Qualifiant le procès de “faux tant sur le plan des faits que du droit”, les États dénaturent la concurrence dans l’industrie actuelle du divertissement, affirmant que la fusion “renforce la concurrence”.
Paramount a également souligné que les régulateurs du monde entier, y compris le ministère américain de la Justice, avaient déjà approuvé la fusion.
Les liens étroits de Paramount avec le président Trump et les membres de son administration ont obscurci l’examen par le DOJ des allégations de favoritisme politique. “Cela pue la corruption”, a déclaré la sénatrice Elizabeth Warren en juin lorsque le DOJ a approuvé l’accord.
L’audience de lundi est donc un exemple de l’attention portée aux responsables des États qui tentent de bloquer une fusion qui a déjà été approuvée par le gouvernement fédéral.
La Californie est rejointe par l’Arizona, le Colorado, le Connecticut, le Massachusetts, le Minnesota, le Nevada, le New Jersey, le Nouveau-Mexique, New York, l’Oregon et Washington. Les douze États ont tous des procureurs généraux démocrates.
S’adressant à CNN avant le dépôt du dossier, des responsables de l’État ont déclaré qu’ils pensaient que l’administration Trump avait largement renoncé à son rôle d’application des lois antitrust. Ainsi, comme l’a dit un responsable : « Quelqu’un doit le faire ».
Une coalition d’États similaires a intenté une action en justice en mars pour bloquer l’achat de Tegna par Nexstar, un accord qui aurait fusionné les deux propriétaires rivaux de chaînes de télévision locales. Les Etats ont réussi à convaincre les juges d’arrêter la fusion avant le procès.
Les analystes affirment que les procureurs pourraient avoir du mal à prouver les dommages antitrust résultant de l’accord Paramount-WBD, mais Bonta a exprimé sa confiance lors d’une conférence de presse lundi.
Devant le panneau Hollywood, Bonta a déclaré : « L’application des lois antitrust est un contrôle sur l’oligarchie démocratique ».
Bonta a également mentionné le nom du PDG de Paramount, David Ellison. Le père du PDG, Larry Ellison, est un milliardaire co-fondateur d’Oracle dont la richesse bloque l’offre de Paramount de racheter Warner Bros.
La famille d’Ellison a travaillé dans les coulisses pendant des mois pour faire approuver l’accord.
Paramount a déclaré tout au long du processus qu’elle s’engageait à finaliser la fusion cet été. L’accord de fusion comprend des frais de règlement, ce qui signifie que Paramount devra payer davantage à Warner Bros. si le processus n’est pas terminé d’ici la fin septembre.
On ne sait pas exactement combien de temps prendra la procédure judiciaire menée par l’État. “Warner Bros. et Paramount ont demandé à Warner Bros. et Paramount de ne pas bloquer la fusion en attendant la conclusion du litige, et si elles ne le font pas, la coalition demandera une ordonnance d’interdiction temporaire”, a indiqué la coalition.
Si un juge avait accepté et émis une injonction, Paramount n’aurait pas été en mesure de conclure l’accord, mais la société aurait presque certainement fait appel. Les avocats de l’entreprise ont travaillé pendant des mois pour se préparer aux différentes éventualités.
Une porte-parole de Paramount a déclaré lundi que toute tentative de bloquer cette transaction sape les principes antitrust conçus pour offrir une plus grande concurrence, plus de choix aux consommateurs et plus d’opportunités aux créateurs et aux employés.
Warner Bros. Discovery est la société mère de CNN, et de nombreux critiques de l’accord ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que Paramount reprendrait le réseau d’information par câble et le fusionnerait avec CBS News.
Bonta a répondu à ces préoccupations lors d’une conférence de presse en déclarant : « Cette fusion signifie moins de journalistes rendant compte aux électeurs. Cela signifie moins d’opportunités pour les Américains d’entendre un large éventail d’informations et d’opinions sur un sujet et de tirer ensuite leurs propres conclusions. »
Cependant, les poursuites antitrust des États ne sont pas une nouveauté, mais elles concernent l’impact potentiel de la fusion sur l’industrie du divertissement.
Le procès met en évidence trois domaines de concurrence : la distribution de films « Wide Release », la distribution de films à succès attendus et l’octroi de licences aux chaînes câblées.
La fusion de Paramount avec Warner réduirait la concurrence dans ces domaines, ont accusé les avocats, “menaçant le public avec des prix plus élevés, une exposition théâtrale réduite ainsi qu’une variété, une qualité et une quantité de contenu à distribuer”.
En réponse au procès, un représentant de Paramount a déclaré que le véritable préjudice causé à Hollywood était causé par « les plateformes technologiques et de streaming dominantes ».
“La combinaison de Paramount et de WBD créera une société de médias originaux plus forte, mieux capitalisée et créative, mieux placée pour rivaliser avec des sociétés comme Netflix, qui dominent l’industrie avec des audiences, du contenu premium et des talents créatifs”, a déclaré le porte-parole.
En préparation du procès en cours, les dirigeants de Paramount et leurs alliés ont fait valoir que l’action en justice était une campagne démocrate, notant que certains procureurs généraux seraient réélus cette année.
Les critiques de Paramount ont accusé la politique d’avoir toujours été en jeu, affirmant que la fusion était une décision politiquement chargée qui transférait CNN et d’autres actifs médiatiques à une famille alignée sur Trump.
Larry Ellison a fait don de dizaines de millions à des groupes pro-Trump et a travaillé en étroite collaboration avec le président sur des questions commerciales telles que l’accord américain TikTok. David Ellison a développé une relation amicale avec Trump, ayant dîné avec lui et de hauts responsables de l’administration à Washington en avril.
Paramount, quant à elle, a contesté les informations faisant état d’un accord détourné entre Trump et la famille Ellison, affirmant que son objectif avec CNN était de “proposer un journalisme fondé sur la vérité”.
Bonta a évoqué lundi le nuage politique qui pèse sur Paramount-WBD. “Les lois antitrust sont un contrôle sur les milliardaires qui s’attirent les faveurs du président”, a-t-il déclaré, “et un contrôle sur le président qui essaie de choisir des gagnants et des perdants”.
Reporters sans frontières, organisation de renommée mondiale pour la liberté de la presse, a publié lundi un communiqué saluant les actions du gouvernement.
“Cette méga-fusion regrouperait les agences de presse les plus influentes des États-Unis sous une seule société et porterait un coup sérieux au pluralisme des médias”, a déclaré Ben Grazda, responsable du plaidoyer nord-américain de l’organisation.
“La consolidation passée des médias a conduit à des coupes budgétaires, à une diminution du nombre de journalistes et à un accès réduit à des informations fiables. Cette consolidation doit cesser et davantage d’États doivent unir leurs efforts pour protéger le droit de chaque Américain à une information diversifiée, indépendante et fiable.”