Volkswagen a annoncé jeudi qu’elle réduirait de moitié le nombre de modèles qu’elle propose afin de réduire les coûts et de mieux concurrencer les entreprises chinoises. Mais le constructeur automobile allemand n’a pas précisé ce que ces changements signifieraient pour les travailleurs, qui se préparent à des suppressions massives d’emplois et à des fermetures d’usines.
Le plan, publié après une réunion du conseil d’administration, semble être une reconnaissance tacite du fait que l’entreprise est devenue trop grande et trop compliquée et qu’elle doit se pencher pour faire face au passage mondial des voitures à combustibles fossiles aux voitures électriques. Ce changement a permis à de nombreux constructeurs automobiles de renom de se développer et a alimenté la montée en puissance des constructeurs automobiles chinois.
Ces derniers jours, les médias allemands ont rapporté que l’entreprise se préparait à licencier 100 000 salariés et à fermer quatre usines en Europe d’ici la fin de la décennie.
Des réductions aussi drastiques ne conviendraient pas à Volkswagen et aux usines allemandes, qui préfèrent des changements progressifs. Les représentants syndicaux et les dirigeants politiques du Land allemand de Basse-Saxe, majoritaire au conseil de surveillance de l’entreprise, composé de 20 membres, ont déclaré qu’ils ne soutiendraient pas de réductions importantes.
Cependant, certaines douleurs semblent inévitables. L’entreprise a annoncé qu’elle viserait neuf millions de véhicules par an, contre un objectif de 12 millions avant la pandémie de Covid-19 et un objectif récent de 10 millions. Le PDG de Volkswagen, Oliver Blume, a déclaré dans une déclaration vidéo qu’il fallait « se débarrasser des capacités excédentaires », ce qui signifie que l’entreprise pourrait fermer des usines.
“La situation géopolitique s’est intensifiée au cours des 12 derniers mois”, a déclaré M. Blum, ajoutant que “les prochaines années décideront qui jouera un rôle décisif dans l’industrie automobile”.
Mais il n’a pas dit grand-chose sur la question de savoir si et comment l’entreprise entend rester le deuxième constructeur automobile mondial derrière Toyota en termes de véhicules vendus.
“Le conseil de surveillance n’a pas répondu aujourd’hui aux questions urgentes”, a déclaré dans un courriel Ferdinand Dudenhoffer, directeur du centre de recherche automobile de Bochum, en Allemagne. “La sécurité demeure.”
Volkswagen possède 111 sites de production sur tous les continents, à l’exception de l’Australie et de l’Antarctique, selon le site Internet de l’entreprise. Ses marques comprennent Audi, Porsche, Skoda, Lamborghini et Bentley. Volkswagen possède également 88 pour cent de Traton, qui fabrique des camions pour MAN, Scania et International.
Certaines marques Volkswagen proposent des voitures très similaires avec des conceptions et des caractéristiques légèrement différentes, ce qui ajoute du coût et de la complexité. General Motors et Ford Motor Co. ont retiré les marques Pontiac, Oldsmobile, Saturn et Mercury il y a des années pour rationaliser la production et la commercialisation.
À Neckarsulm, une ville du sud-ouest de l’Allemagne, où environ 15 000 ouvriers assemblent des modèles pour Audi, les habitants craignent que la fermeture ne détruise une économie locale bâtie sur le rythme des équipes de l’usine.
“Si Audi meurt, tout ici meurt”, a déclaré Kylie Halin, 54 ans, qui travaille au centre d’essais de l’usine.
On ne sait pas exactement combien des 657 000 employés de Volkswagen dans le monde perdront leur emploi à la suite des réductions de production, indique le communiqué publié jeudi. Le bénéfice de l’entreprise a chuté de 28 pour cent au premier trimestre à 1,6 milliard d’euros (1,8 milliard de dollars), tandis que les ventes ont chuté de 2 pour cent.
Porsche, qui fournit normalement une grande partie des bénéfices de Volkswagen, a été touché par la taxe de 25 % imposée par le président Trump sur les voitures importées. Les voitures de sport et les voitures de sport Porsche sont fabriquées en Allemagne et exportées vers l’un des marchés les plus importants de la marque, les États-Unis.
Les problèmes de Volkswagen sont un signe inquiétant pour les constructeurs automobiles occidentaux et japonais. Ils sont tous confrontés à l’évolution technologique et à la concurrence des constructeurs chinois tels que BYD et Geely, qui vendent des voitures de luxe à des prix relativement bas.
Dans l’Union européenne et au Royaume-Uni, les constructeurs automobiles chinois ont vendu plus de voitures que les constructeurs japonais en mai, selon les données de l’Association des constructeurs européens d’automobiles.
Encouragés par les subventions gouvernementales, les constructeurs automobiles chinois ont commencé à se concentrer sur les véhicules électriques il y a des années, des investissements qui leur ont donné un avantage considérable à mesure que les Européens achètent davantage de ces modèles. Une voiture neuve sur cinq vendue en Europe est électrique, et les ventes ont grimpé cette année en raison de la hausse des prix du carburant en raison de la guerre avec l’Iran.
Volkswagen est particulièrement vulnérable car, pendant des années, la plupart de ses bénéfices provenaient de la vente de voitures en Chine, où elle était à l’époque le principal constructeur automobile. Les ventes de l’entreprise en Chine ont chuté de 20 pour cent au premier trimestre après plusieurs années de baisse significative.
L’Allemagne, où l’industrie automobile, et Volkswagen en particulier, occupe une place sacrée dans la conscience nationale et constitue un pilier de l’économie, se méfie des fermetures d’usines.
Le chancelier Friedrich Merz et son gouvernement ont poussé les responsables de l’Union européenne à Bruxelles à assouplir certaines réglementations automobiles afin d’aider les constructeurs automobiles allemands à mieux rivaliser avec leurs rivaux chinois et ont cherché à stimuler l’industrie avec de nouvelles subventions.
M. Merz n’a pas abordé la question des licenciements chez Volkswagen avant la réunion du conseil d’administration de jeudi, mais le porte-parole Stephan Cornelius a déclaré à la presse la semaine dernière : “Notre objectif est d’empêcher la fermeture d’usines en Allemagne”.
Ali Alp Kagan, 31 ans, travaille comme informaticien chez Audi depuis près de deux ans et ne craint pas d’être licencié.
“Mais d’une manière générale, la situation est déjà nerveuse”, a-t-il déclaré.
M. Kagan, qui a récemment quitté l’usine pour un poste, et d’autres travailleurs ont reproché à l’entreprise de ne pas innover, affirmant que la Chine fabrique désormais de bonnes voitures bon marché.
Les malheurs de l’industrie automobile allemande ont renforcé les partis politiques d’extrême droite et d’extrême gauche du pays. Récemment, à l’usine Audi de Neckarsulm, des membres du parti marxiste-léniniste allemand ont distribué des tracts appelant les travailleurs à participer à une grève préventive non autorisée contre toute fermeture.
Les dirigeants civiques et les propriétaires d’entreprises de la ville se soucient du sort de leur communauté. Pauline Spice, 56 ans, a déclaré que les problèmes de l’entreprise avaient déjà nui à ses activités au sein de l’agence de voyages Michigan Tours.
Harry Leinmüller, 67 ans, a remarqué une baisse des coûts dans le magasin de thé Teecultur de sa femme, situé juste en bas de la rue par rapport à ce que les ouvriers achètent souvent en rentrant de l’usine à pied. Il craint que les licenciements ne fassent encore plus de dégâts.
“Il y a beaucoup de jeunes ici, certains d’entre eux ont acheté des maisons dans des zones rurales. Beaucoup d’entre eux ne pourront pas payer leur maison”, a-t-il déclaré. “Les Chinois sont plus rapides et plus compétents que nous.”
Le maire Steffen Hertwig, 56 ans, a déclaré que la fermeture de l’usine serait un “coup mortel” pour la région. Mais il a insisté sur le fait que Volkswagen ne fermerait pas l’usine Audi parce qu’elle était trop innovante. La situation « ne peut pas être comparée à celle de Détroit dans les années 1980 », a-t-il déclaré.