Dans une ancienne tombe sibérienne, des scientifiques ont découvert les plus anciennes traces de l’un des plus grands ennemis de l’humanité. Les scientifiques ont analysé les squelettes de chasseurs-cueilleurs qui vivaient il y a 5 500 ans et ont extrait l’ADN de la bactérie à l’origine de la peste.
Les résultats suggèrent une pandémie qui ravagerait plus tard l’Europe “La peste noire“”, était déjà une menace mortelle au début de l’histoire de l’humanité. Cela constituerait un grand changement par rapport à ce que les scientifiques pensaient auparavant : ces bactéries étaient relativement bénignes au début et provoqueraient plus tard des épidémies mortelles.
“Cela ne correspond pas au modèle”, déclare Eske Villerslev, généticienne à l’Université de Copenhague. étude publié mercredi. “Mais nous devons accepter les données.”
Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste, vit aujourd’hui principalement chez les rongeurs. Les puces absorbent les bactéries de leurs piqûres et les transmettent aux autres animaux. Si ces puces piquent des personnes, les ganglions lymphatiques des victimes deviennent enflés, appelés mousse, et il y a environ 50 % de chances de mourir en quelques jours.
Aujourd’hui, des centaines de personnes dans le monde sont infectées chaque année par la peste. Mais les historiens ont enregistré de grandes plaies depuis l’Empire romain. La maladie semble être étroitement liée à la croissance de l’agriculture et des villes.
Les rats étaient attirés par les réserves de céréales et autres aliments et entraient en contact étroit avec les humains. Les puces qui sautent des rats transmettent la bactérie aux humains. Les puces sur les humains peuvent alors propager encore plus la maladie, provoquant potentiellement une épidémie.
Il y a environ 30 ans, les généticiens ont commencé à ajouter de nouvelles preuves à cette histoire. Lorsque les gens meurent de la peste, leur corps contient tellement de bactéries qu’une partie de celles-ci pénètre dans les dents et les os.
L’ADN peut y survivre des milliers d’années. En 2015Le Dr Willerslev et ses collègues ont établi un nouveau record pour l’ADN ancien de Yersinia, découvert dans une dent vieille de 5 000 ans. Ce fut une surprise à bien des égards.
Pour commencer, les personnes qui contractèrent cette première forme de peste n’étaient pas des citadins, ni même des paysans. C’étaient des bergers nomades qui faisaient paître des bovins, des moutons et des chevaux dans les steppes de ce qui est aujourd’hui la Russie et l’Ukraine.
De plus, ces premiers Yersinia manquaient d’adaptations génétiques importantes trouvées dans les souches plus récentes, qui sont des mutations mortelles chez les bactéries d’aujourd’hui. Ironiquement, elles ne portaient pas les gènes nécessaires à la survie des puces Yersinia d’aujourd’hui.
Le Dr Willerslev et ses collègues avancent une nouvelle hypothèse pour expliquer leurs découvertes : peut-être que la peste ne s’est pas propagée d’abord aux humains dans les terres agricoles et les zones urbaines, mais plutôt aux éleveurs d’Asie centrale par contact avec des rongeurs infectés.
Mais si cela était vrai, les gens de cette époque n’auraient pas pu être infectés par des puces. Cette forme précoce de Yersinia semble avoir été plus douce. Les preuves suggèrent que plus de 1 000 ans se sont écoulés avant que la bactérie ne devienne une menace provoquée par la peste et alimentée par les puces.
Récemment, le Dr Willerslev et ses collègues ont étudié les ossements de chasseurs enterrés dans un cimetière près du lac Baïkal. Les scientifiques ont extrait l’ADN de 46 dents squelettiques provenant de trois sites et ont trouvé l’ADN de Yersinia chez 18 individus. Le plus ancien est un nouveau record datant d’il y a 5 500 ans.
Mais le grand âge de ces bactéries n’est qu’une découverte surprenante. Les victimes ici n’étaient pas des éleveurs ou des agriculteurs, mais des nomades qui se déplaçaient lentement à travers le paysage sibérien, pêchant, chassant et cueillant des plantes pour se nourrir.
La mort de la bactérie était inattendue. Les scientifiques ont trouvé de l’ADN de la peste chez 39 % des chasseurs-cueilleurs qu’ils ont étudiés, soit à peu près le même niveau lors de l’examen des restes de personnes décédées pendant la peste noire.
Le résultat est un signe avant-coureur d’une mort catastrophique parmi les anciens habitants de la Sibérie.
“Pour autant que je sache, c’est la première preuve que les premières souches pandémiques étaient mortelles”, a déclaré le Dr Willerslev. “C’était une chose vraiment dangereuse.”
Lui et ses collègues ont trouvé des informations sur les victimes de l’épidémie. Un nombre surprenant était constitué d’enfants. La plupart des morts étaient des membres de la même famille ou des proches.
En comparant l’âge des cimetières, le Dr Willerslev et ses collègues ont conclu que la peste s’était propagée dans la région, avait disparu et s’était à nouveau propagée plusieurs siècles plus tard.
Mais cela ne veut pas dire que la peste était limitée à cette région. L’ADN de Yersinia du lac Baïkal ressemble le plus à un échantillon prélevé en 2021 sur les dents d’un chasseur-cueilleur âgé de 5 000 ans, à 3 000 milles à l’ouest de ce qui est aujourd’hui la Lettonie.
“L’augmentation de la densité de population et la domestication des animaux n’étaient pas des conditions importantes pour de graves épidémies”, a déclaré Alexander Herbig, biologiste informatique à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude.
Le Dr Willerslev a déclaré que lui et ses collègues n’avaient pas d’explication claire sur la façon dont une peste mortelle a attaqué les chasseurs-cueilleurs répartis sur des milliers de kilomètres pendant des centaines d’années sans l’aide de puces.
Ils ont émis l’hypothèse que les rongeurs d’Asie et d’Europe abritaient la bactérie, qui se propageait directement aux humains.
D’autres experts ne sont pas d’accord. “C’est un grand pas en avant sans aucune preuve”, a déclaré David Wagner, généticien microbien à la Northern Arizona University, qui n’a pas participé à l’étude.
Aujourd’hui, Yersinia a non seulement besoin que les puces soient transmises des rongeurs aux humains, mais le pathogène dépend du passage d’un rongeur à l’autre, a-t-il observé.
Le Dr Wagner soutient une autre possibilité : la peste se propage d’abord directement entre les gens. Il s’agit d’un type d’infection qui survient périodiquement aujourd’hui, connu sous le nom d’épidémie de pneumonie.
Les personnes qui meurent de la peste bubonique accumulent beaucoup de bactéries lorsqu’elles pénètrent dans leurs poumons et les rejettent dans l’air. Les personnes à proximité peuvent respirer des gouttelettes respiratoires contenant du Yersinia et être infectées.
“Si vous ne recevez pas de traitement, c’est une condamnation à mort”, a déclaré le Dr Wagner.