Les premiers parents humains, surnommés « hobbits » en raison de leur petite taille, pourraient avoir été des charognards plutôt que des chasseurs expérimentés qui tuaient du gros gibier et allumaient des incendies, selon de nouvelles recherches.
La recherche s’ajoute à un nombre croissant de preuves Homo floresiensisUn cerveau légèrement plus gros que celui d’un chimpanzé était aussi avancé que le pensaient les scientifiques.
En 2003, des fossiles découverts par des archéologues dans la grotte de Liang Bua sur l’île de Flores en Indonésie ont conduit à la découverte du diminutif hominidé. La créature a un crâne de la taille d’un pamplemousse et pouvait mesurer 1 mètre de haut.
Des fouilleurs ont découvert des fossiles et des os de Stegodon florensis insularis, un parent éteint des éléphants de la taille d’un bison, à proximité des fossiles d’Homo floresiensis. Cette découverte suggère que les hobbits chassaient avec des outils pour tuer des animaux plus gros. Les os calcinés de petits animaux indiquaient que les hobbits pouvaient utiliser le feu.
Un tel comportement avancé est considéré comme un trait évolutif clé associé aux hominidés à gros cerveau tels que les Néandertaliens, les Homo sapiens ou les humains modernes. Homo érectusUn homme ancien qui a vécu il y a entre 1,89 million et 110 000 ans. Le lien entre les outils de chasse d’Homo floresiensis et l’utilisation du feu a conduit certains chercheurs à croire que les hobbits étaient étroitement liés à Homo erectus.
La paléoanthropologue Elizabeth Grace Veatch, paléoanthropologue qui étudie l’évolution de l’alimentation humaine et la manière dont les humains interagissaient avec les animaux dans les temps anciens, souhaitait examiner de plus près comment Homo floresiensis a survécu sur une île isolée il y a entre 190 000 et 50 000 ans.
Veatch et ses collègues ont mené une analyse multidisciplinaire des os de Stegodon trouvés à Flores pour enquêter sur ce qui est arrivé aux os après la mort des Stegodon.
“Je voulais voir si je pouvais vraiment montrer que H. floresiensis est le chasseur décrit depuis des décennies”, a déclaré Veatch, auteur principal de l’étude publiée vendredi dans la revue. Progrès scientifique Chercheur, Programme sur les origines humaines, Musée national d’histoire naturelle, Smithsonian Institution.
Mais les recherches, y compris les expériences d’alimentation des dragons de Komodo, suggèrent que les hobbits utilisaient leurs outils pour nettoyer les restes crus de Stegodon, le seul carnivore de l’île, et qu’Homo floresiensis n’utilisait pas le feu pour cuire sa viande.
La découverte, combinée à des recherches antérieures, change la façon dont les experts perçoivent la tache Homo floresiensis sur l’arbre évolutif humain.
Des milliers d’outils ont été trouvés à côté des fossiles d’Homo floresiensis, indiquant que les premiers hominidés extrayaient la viande de stegodon des os, a déclaré Briana Pobiner, paléoanthropologue à la Smithsonian Institution et co-auteur de l’étude.
Mais les chercheurs voulaient que les marques sur les os de Stegodon prouvent que les hobbits chassaient le seul grand herbivore de l’île à cette époque. Stegodon pesait 1 260 livres (570 kg) et mesurait environ 5 pieds (1,5 mètre) à l’épaule.
La recherche de réponses a emmené les chercheurs dans des endroits inattendus : au zoo d’Atlanta, en Géorgie, ils ont vu un dragon de Komodo nommé Rinka mordre fort pour se nourrir d’une carcasse de chèvre, afin de mieux comprendre comment les lézards géants laissent des marques de dents sur les os des animaux.
L’équipe a utilisé la numérisation 3D pour évaluer les restes d’un os de chèvre provenant du repas de Rinka, ainsi qu’un outil en pierre taillé, ainsi qu’un os de stegodon trouvé dans la grotte de Liang Bua.
“Après avoir comparé les marques sur les os du stegodon à nos marques de dents et d’incisives du dragon de Komodo, j’ai été frappé par la similitude de la plupart des marques avec l’échantillon du dragon de Komodo”, a écrit Veatch dans un e-mail.
Alors que des traces de dents de dragon de Komodo se trouvent souvent dans les parties les plus charnues du Stegodon, les coupes d’outils en pierre de hobbit se trouvent dans des zones moins choisies de l’animal. Les chercheurs pensent que les dragons de Komodo d’aujourd’hui chassaient les stegodons avec des morsures venimeuses, de la même manière qu’ils chassent le buffle d’eau, et lorsque la scène est devenue claire, Homo floresiensis est intervenu pour séparer la viande de la chair restante.
Le venin du dragon de Komodo contient des protéines qui peuvent être décomposées par les enzymes de l’estomac, de sorte que les hobbits n’auraient pas été exposés au risque d’empoisonnement lors de leurs fouilles.
Les chercheurs ont analysé les os de rongeurs répandus dans la grotte pour rechercher des preuves de l’utilisation du feu, préservé par les hiboux depuis des milliers d’années. Si un foyer avait été construit dans la grotte, les os inférieurs indiqueraient une brûlure, mais aucun des plus de 4 500 os examinés n’était intact. Les os de Stegodon ne présentaient également aucun signe.
Les chercheurs soupçonnent que les quelques os calcinés trouvés dans les couches archéologiques tardives des sédiments de la grotte sont la preuve que l’Homo sapiens a utilisé la grotte il y a plus de 46 000 ans, après la disparition de Stegodon et de l’Homo floresiensis.
Homo floresiensis subsistait probablement de viande crue raffinée, de plantes et d’insectes, a déclaré Pobiner, et c’étaient des dragons de Komodo, mais ils existaient depuis des milliers d’années.
“Étant donné que les dragons de Komodo modernes attaquent rarement les humains et n’attaquent presque jamais les humains sans provocation, le simple fait de vivre en groupe et de se méfier des dragons de Komodo aurait pu suffire à Homo floresiensis pour éviter largement ses proies”, a écrit Pobiner dans un e-mail.
Mais Pobiner a ajouté que l’étude souligne que les Néandertaliens et les humains préhistoriques qui se sont chevauchés dans le temps avec les humains modernes peuvent avoir eu des adaptations comportementales très différentes.
Depuis la découverte de l’espèce, la recherche continue sur différents aspects de l’Homo floresiensis a modifié bon nombre des descriptions originales de l’hominine, a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Thomas Sutikna, qui faisait partie de l’équipe qui a trouvé le fossile original et qui dirige les recherches de Liang Bua depuis 2001.
Veatch poursuit ses travaux pour déterminer si les hobbits mangeaient d’autres animaux afin de mieux comprendre leur rôle écologique dans l’écosystème de l’île.
L’idée selon laquelle Homo floresiensis n’a pas chassé ni utilisé le feu peut indiquer un chemin d’évolution différent pour les hobbits qu’on ne le pensait auparavant. Homo floresiensis peut avoir été plus étroitement lié aux différentes premières espèces d’Homo avant l’apparition d’Homo erectus.
“Un répertoire comportemental plus simplifié peut indiquer une lignée qui s’est séparée d’Homo avant que des adaptations comportementales adaptatives plus avancées ne se produisent chez les espèces Homo ultérieures”, a déclaré Veatch.
La nouvelle étude confirme les soupçons de longue date selon lesquels Homo floresiensis n’était pas une forme naine d’Homo erectus, mais un descendant d’humains plus anciens. De type Homo habilis ou de type Australopithèque Le Dr Chris Stringer, chercheur spécialisé dans les origines humaines et la paléoanthropologie au Musée d’histoire naturelle de Londres, a déclaré que cette forme était arrivée sur l’île il y a plus d’un million d’années.
Homo habilis est l’une des plus anciennes espèces connues du genre Homo. Espèces d’Australopithèques, etc. la célèbre Lucy pétrifiéemarchait debout, mais avait un cerveau relativement petit, de la taille d’un singe.
Stringer n’a pas été impliqué dans l’étude.
“Cela renforce l’opinion minoritaire selon laquelle floresiensis n’appartient pas vraiment au genre Homo et devrait être renommé, mais il n’est pas facile de choisir un nouveau nom d’espèce sans en savoir plus sur sa lignée.”
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