Des boss, des mannequins et des membres de l’élite de Broadway se sont réunis à New York en mars 2014 pour porter un toast et enfiler une cravate noire en l’honneur du corps étudiant centenaire de l’Université Harvard.
Le président du club, le milliardaire Andrew Farkas, diplômé de Harvard, a posé pour des photos avec des célébrités, puis est monté sur le podium pour accueillir les invités de la soirée.
Parmi eux se trouvait une table dédiée à Jeffrey Epstein. M. Epstein a fait tellement de dons au Hasty Pudding Institute que même après avoir été reconnu coupable de crimes sexuels il y a six ans, il a été répertorié comme l’un des principaux sponsors cette année-là et a fourni une table pour huit invités.
M. Epstein a choisi de ne pas assister au dîner de collecte de fonds et a évité les événements publics à l’extérieur de son domicile. Mais il a plutôt envoyé des jeunes femmes en robes de soirée, selon des courriels publiés par le ministère de la Justice plus tôt cette année.
“Désolé, je ne viendrai pas à votre dîner, prenez soin de mes chiots”, a écrit M. Epstein à M. Farkas, ce à quoi M. Farkas a répondu : “Tu vas me manquer. Vos chiots vont s’amuser. Dites-leur de venir à la fête.”
Les deux hommes entretenaient une amitié longue et loyale et M. Epstein a conservé son poste à Harvard en 2008, des années après que l’école lui ait interdit de faire des dons caritatifs.
Aujourd’hui, M. Farkas et le corps étudiant qu’il dirige depuis plus d’une décennie suscitent la colère de certains à Harvard qui souhaitent tenir M. Epstein pour responsable de ses crimes. Une polémique s’ensuit discussion plus large La question de savoir si les amis et collègues de M. Epstein devraient faire face à des conséquences pour s’être associés à lui après que sa conduite criminelle soit devenue apparente.
L’Institut Hasty Pudding, datant de 1770, est une institution culturelle unique comprenant le plus ancien club social, ensemble de théâtre et groupe a cappella du pays. Avec une longue histoire et un statut d’élite – l’admission au club d’environ 150 membres se fait uniquement sur invitation – l’Institut est véritablement sans égal, même parmi les écoles les plus sélectives du pays. Il est profondément lié à l’histoire américaine, à la politique, à Broadway et à Hollywood ; Cinq présidents américains en sont devenus membres.
Il est régi par un conseil d’administration bénévole de cinq anciens élèves, composé de cinq membres, qui fonctionne indépendamment de l’Université Harvard et lève ses propres fonds.
Cependant, après que Harvard ait bloqué son don, M. Epstein l’organisation était considérée comme le principal moyen de rester en contact avec l’école. M. Farkas, président de Hasty Pudding depuis 2012, en était le principal intermédiaire. Il a demandé à M. Epstein de donner à l’institut au moins 375 000 $ entre 2013 et 2019.
M. Farkas n’a jamais eu de casier judiciaire ni été accusé d’un crime. Mais certains étudiants et anciens élèves estiment que Hasty Pudding devrait rompre ses liens avec M. Epstein en raison de son amitié.
Au moins 175 personnes, dont des dizaines de professeurs, au moins trois directeurs de département actuels ou anciens et tous les dirigeants étudiants du Hasty Pudding Theatre l’année universitaire dernière, ont signé trois pétitions au cours des derniers mois. La pétition demande que M. Farkas soit démis de la direction de Hasty Pudding et demande à Harvard de retirer le nom de Farkas des bâtiments du campus où se trouvent Hasty Pudding et les salles de classe universitaires.
La direction de Hasty Pudding et les administrateurs de Harvard n’ont pas discuté des demandes, mais ont souligné que Hasty Pudding est techniquement séparé de l’université. James Chisholm, porte-parole de l’Université Harvard, a déclaré que l’université n’avait « aucun rôle dans son administration ou sa gouvernance ».
L’université a déclaré qu’elle n’avait pas reçu de demande officielle pour retirer le nom du bâtiment, citant le processus officiel de changement de nom récemment lancé par SSU.
En 2011, M. Farkas a fait une dotation – d’un montant non divulgué – pour les productions théâtrales Hasty Pudding, ainsi que pour le bâtiment en brique de style néo-géorgien qui abrite les départements de théâtre, de danse et de médias de l’école.
En réponse, Harvard a nommé la structure Farkas Hall, que M. Farkas a déclaré avoir choisi en l’honneur de son père, l’homme d’affaires et diplômé de Harvard Robin Farkas, décédé en 2018.
M. Farkas est un partenaire d’investissement important de Harvard. Selon les documents déposés par la Tax, Securities and Exchange Commission, il a supervisé des dizaines de millions de dollars d’investissements non divulgués dans l’université. Les documents montrent plusieurs entités d’investissement privées fondées et dirigées par M. Farkas mais entièrement détenues par l’université, y compris un véhicule immobilier commercial privé créé pour l’école en 2014 grâce à un don de démarrage de 10 millions de dollars de Harvard.
Harvard a également investi directement dans les grandes entreprises de M. Farkas, selon les dossiers fiscaux.
De nombreuses universités d’élite disposent de dotations financées par des investissements liés à leurs anciens élèves ; À Harvard, encore plus 70 pour cent de l’investissement est financé par les anciens élèves.
Les responsables de Harvard, interrogés sur l’investissement avec M. Farkas, ont déclaré que l’école n’avait pas divulgué publiquement ses investissements individuels ou ses dirigeants. M. Farkas, par l’intermédiaire d’un représentant, a déclaré que son entreprise se conformait pleinement à toutes les exigences de divulgation et ne discutait pas des investissements des clients.
M. Farkas a déclaré dans un communiqué qu’il était fier de soutenir Harvard et Hasty Pudding, ajoutant : “Donner à Farkas Hall le nom de mon défunt père est et sera toujours l’un de mes moments les plus fiers.”
Evan Nierman, directeur général de la société de relations publiques Red Banyan, a déclaré que la publication des fichiers liés à Epstein “constituait une menace significative pour la réputation non seulement de personnalités publiques mais aussi de nombreuses personnes privées qui ont croisé Epstein”.
Son cabinet ne représente pas M. Farkas, mais il représente plusieurs personnes qui ont partagé des parcours professionnels avec M. Epstein. Il a soutenu que « les gens ne devraient pas être punis pour leurs convictions devant le tribunal de l’opinion publique ».
“La culpabilité du gouvernement fédéral est endémique”, a-t-il déclaré.
Mais certains membres de la communauté de Harvard affirment que M. Farkas est différent. Aidan Golub, ancien élève et ancien membre de la troupe de théâtre Hasty Pudding, a fait valoir que l’amitié de M. Farkas avec M. Epstein et les preuves contenues dans le dossier devraient le disqualifier de la direction de l’institut.
“Vous devez admettre une terrible erreur”, a-t-il déclaré dans une interview, ajoutant : “Vous devez en assumer la responsabilité”.
La relation de M. Farkas avec M. Epstein a été révélée pour la première fois en 2019, peu de temps avant que le délinquant sexuel ne se suicide dans une prison de New York. Duo a partagé un quai à St. Thomas à quelques kilomètres au nord de l’île privée de M. Epstein.
M. Farkas a tenté de minimiser l’amitié. Mais des milliers de courriels et des dizaines de photographies récemment publiées par le ministère de la Justice montrent qu’ils étaient intimes, partageant une profonde confiance, des relations politiques influentes et des blagues grossières.
M. Farkas faisait partie d’une poignée d’amis qui se sont rendus à Palm Beach pour voir M. Epstein en 2008 et 2009 alors qu’il purgeait 13 mois de prison pour délits sexuels en Floride.
Alors que la liaison de M. Farkas avec M. Epstein devenait publique, certains membres de la communauté de Harvard ont écrit des lettres exigeant que Harvard reconsidère sa relation avec M. Farkas. Ils ont présenté leur démission contre les membres du conseil d’administration et ont fait une déclaration à la presse.
En février, les étudiants de premier cycle de la troupe de théâtre ont recueilli 42 signatures exigeant que M. Farkas démissionne de son poste de président. Au cours des trois dernières semaines, deux nouvelles candidatures ont été envoyées au Hasty Pudding Board et au président de l’université, une du Département de théâtre, de danse et des médias et une d’anciens élèves de Hasty Pudding.
La demande n’est pas nouvelle : de nombreux enseignants ont envoyé des lettres en 2021, lorsque le contact de M. Farkas avec M. Epstein a été découvert.
Plusieurs étudiants et anciens élèves interrogés pour cet article ont déclaré que le club n’avait pas répondu à leurs préoccupations. Un ancien élève, le producteur de films Michael Roiff, Hasty Pudding a démissionné du conseil consultatif du théâtre par frustration.
M. Roiff a déclaré dans une interview que M. Farkas et le conseil d’administration de Hasty Pudding avaient rejeté les demandes visant à aborder les liens d’entreprise avec M. Epstein. Dans un courriel, M. Farkas a qualifié le harcèlement de « chasse aux sorcières ».
“L’idée était qu’il fallait se taire parce que son argent nous aide à survivre”, a déclaré M. Roiff.
Le conseil d’administration de Hasty Pudding n’a pas répondu à plusieurs courriels sollicitant des commentaires.
Une porte-parole de l’université a déclaré que Harvard réexaminait ses relations avec M. Epstein, y compris avec « certains donateurs », mais n’a pas donné de détails.