L’avion de recherche supersonique X-59 de la NASA se prépare pour son vol le plus important à ce jour. Pour la première fois, l’avion X est sur le point d’entamer une nouvelle phase de vols d’essai qui volera plus vite que la vitesse du son et d’autres cibles critiques.
“Ensuite, cet avion unique volera en supersonique pour la première fois”, a déclaré Kathy Bachm, chef de projet pour Small Bang Pilots de la NASA. “Nous nous dirigeons vers le site de test des conditions de mission du X-59.”
Après plusieurs mois de vol, l’équipage du X-59 fera le point fin mai sur ses progrès et planifiera désormais la prochaine série d’essais en vol de l’avion, notamment à des altitudes et à des vitesses plus élevées. Cela permettra aux ingénieurs de voir comment le X-59 se comporte dans les conditions opérationnelles requises pour collecter des données sur ce qui sera finalement un vol supersonique pour la mission Quest de la NASA.
L’équipe s’attend à ce que le X-59 vole pour la première fois dans une série de vols d’essai début juin à une altitude d’environ 43 000 pieds à une vitesse estimée de 630 mph, une étape importante pour l’avion. Après cela, il effectuera un vol « en condition de mission », atteignant Mach 1,4 (925 mph) à une altitude d’environ 55 000 pieds. Cette vitesse et cette altitude sont importantes car le X-59 de la NASA survolera les États-Unis, effectuera des vols supersoniques et recueillera les commentaires du public sur le « bruit sourd » silencieux de l’avion.
Le X-59 a été conçu pour voler à des vitesses supersoniques sans émettre de bruit fort, mais ces premiers vols n’étaient pas destinés à démontrer ses capacités sonores silencieuses. Le X-59 sera accompagné d’un chasseur supersonique conventionnel, donc dans la phase de test actuelle, le souffle silencieux qu’il émet sera masqué par un bang sonique plus fort et plus conventionnel. Lors de son vol hypersonique cet été, le chasseur sera équipé d’une sonde spéciale de détection de choc qui effectuera les premières mesures des ondes de choc du X-59.
Le premier vol du X-59 a réalisé avec succès plusieurs missions de test et généré des données que l’équipage a pu analyser. Après son premier vol en octobre 2025, il est entré dans une période de maintenance programmée avant de reprendre le ciel en mars 2026. Depuis, 14 vols supplémentaires ont été effectués et les étapes suivantes ont été franchies.
- Son premier train d’atterrissage, ou train d’atterrissage, a été rentré, révélant pour la première fois son design élégant.
- Atteint des altitudes allant jusqu’à 43 000 pieds et des vitesses d’environ 627 mph à Mach 0,95.
- Célébrant les deux premiers jours de vol, la cadence de vol de l’équipage du X-59 a depuis été régularisée quotidiennement.
- Après une période de mouvements élevés et rapides et de conditions de vol d’essai basses et lentes, les ingénieurs ont pu recueillir des données sur le comportement du X-59 dans diverses conditions de vol.
Les données recueillies lors du premier vol d’essai du X-59 ont aidé l’équipage à mieux évaluer les systèmes critiques tels que le carburant, le système hydraulique, les commandes environnementales et le système de vision externe, la série unique de caméras alimentées par un moniteur qui permettent aux pilotes de regarder vers l’avant au lieu d’utiliser un pare-brise traditionnel. Les équipes ont surveillé le comportement de l’avion au décollage, à l’atterrissage et tout au long du vol. Les jauges de contrainte intégrées au X-59 ont rassemblé des informations détaillées sur les forces qu’il a rencontrées et sur la façon dont sa structure y a répondu.
Lors du prochain vol du X-59, les pilotes passeront par des points de test pendant que les ingénieurs observeront l’avion fonctionner, mais désormais dans des conditions supersoniques.
“Le vol supersonique est une étape importante pour l’équipage du X-59”, a déclaré Bachm. “Chaque étape visant à repousser les limites nous rapproche de la démonstration des capacités supersoniques qui sont au cœur de la mission Quest. La réalisation du premier vol dans les conditions de la mission est particulièrement importante – c’est le moment où nous commençons à valider l’avion dans son environnement conçu.”
En plus de remplir les conditions de mission lors de cet essai en vol, le X-59 atteindra une vitesse maximale de Mach 1,6 (1 218 mph) et une altitude de 60 000 pieds.
Mais ce n’est pas parce qu’un avion peut voler aussi vite qu’il est toujours supersonique. Les tests se poursuivront, notamment sur des vols subsoniques et à basse altitude, afin que l’équipe puisse continuer à le surveiller dans différentes conditions.
“Ces vols renforcent non seulement la confiance dans les performances du X-59, mais démontrent également des progrès vers les phases futures de la mission qui contribueront à définir l’avenir du voyage supersonique”, a déclaré Bachm.
Tous les vols jusqu’à présent et ceux du prochain bloc de tests font partie de la phase 1 de la mission Quest du X-59, visant à prouver les performances et la navigabilité de l’avion. Certains de ces vols comprendront le déploiement précoce d’équipements tels que des sondes sur l’avion de recherche F-15 de la NASA, capables de mesurer les caractéristiques uniques des ondes de choc du X-59.
Les données recueillies lors de ces premiers vols d’essai permettront aux ingénieurs de se préparer à une nouvelle phase de travail qui débutera plus tard cette année : la Quest Phase 2, au cours de laquelle les équipes mesureront la signature de vol supersonique de l’avion et confirmeront qu’il effectue une poussée supersonique comme prévu.
Le pionnier de l’aviation Otto Lilienthal a déclaré : « Inventer une machine volante n’est rien, la construire est quelque chose. » Mais voler, c’est tout. Nos 15 vols X-59 depuis mars ont été tout pour cette équipe et cette mission”, a déclaré Bachm. “Chaque vol repousse les limites de ce qui est possible, repoussant continuellement les limites et renforçant la confiance dans les avions.”
Mais, a-t-il ajouté, au lieu de s’attarder sur les progrès passés, l’équipe regarde déjà vers l’avenir.
“Alors que nous attendons avec impatience nos prochains vols, nous sommes prêts à repousser les limites encore plus loin : cet avion se dirige avec audace vers le point de test de la mission pour laquelle il a été conçu”, a déclaré Bachm. “La réalisation du vol supersonique et ces jalons ne sont pas seulement un progrès, c’est le résultat d’années de patience, d’innovation et de travail d’équipe. Chaque étape nous rapproche de la phase 2, l’avenir du vol supersonique commercial.”