Il n’a atteint l’orbite spatiale relativiste exactement zéro fois. Sa seule fusée a volé une fois en mars 2023, a grimpé proprement à travers la partie la plus dure de l’atmosphère, puis son moteur du deuxième étage s’est arrêté et s’est écrasé dans l’océan Atlantique quelques minutes après le décollage. Le 17 juin 2026, la société a annoncé qu’elle lancerait un orbiteur scientifique vers Mars en 2028.
La mission est la première du genre Programme scientifique interplanétairetravaille sous la direction du PDG Eric Schmidt. Il servira de relais de communication pour la suite d’instruments de la NASA et tout ce qui fonctionne sur la surface martienne, et sera financé par un organisme de bienfaisance et non par l’agence.
Une fusée qui a volé une fois
Terran 1, relativement imprimé en 3D, a volé une fois le 23 mars 2023. La fusée a dépassé max-q, le point de contrainte aérodynamique maximal, puis a perdu son étage supérieur et n’a pas réussi à entrer en orbite. Un mois plus tard, l’entreprise le petit lanceur a été arrêté se concentrant sur le Terran R, plus grand et réutilisable.
Le Terran R est une fusée à moyenne portée dans la classe de poids Falcon 9, et son premier vol relativiste est prévu fin 2026 depuis Cap Canaveral. Des sources industrielles prévoient un déclin jusqu’en 2027, ce qui correspond au rythme de développement de presque tous les nouveaux lanceurs de classe orbitale au cours de la dernière décennie.
L’orbiteur martien sera le premier voyage interplanétaire du Terran R. Si la fusée vole comme prévu, la fenêtre s’ouvrira pour aller sur Mars en 2028. Si elle glisse, la tâche glisse avec elle. Il n’existe aucun scénario dans lequel un astronaute heurterait une fusée dans un champ.
Que transportera l’orbiteur ?
La charge utile scientifique est fournie par le centre de recherche Ames de la NASA, qui la concevra, la construira et l’intégrera. La partie principale est ce que la NASA appelle le kit atmosphère. Éole – les quatre instruments visent à fournir les premières images intégrées, quotidiennes et globales des vents, des températures, de la poussière et des nuages de Mars. L’équipement radar cartographiera la glace et la géologie souterraines, fournissant des informations sur les ressources en eau sur lesquelles les futurs membres de l’équipage baseront leurs objectifs.
La NASA affirme qu’elle exploitera les instruments pour au moins une mission sur Mars et construira un pipeline pour transformer les lectures brutes en données scientifiques utilisables dans le cadre d’un contrat initial remboursable de six ans en vertu du Space Act. Relativity construit, possède et pilote des vaisseaux spatiaux ; La NASA fournit des instruments et du traitement des données.
Ensuite, il y a le relais. L’orbiteur transportera des communications laser et radio à large bande passante vers la Terre, ainsi que des communications radio avec les ressources de surface. Ceci est important car la flotte opérationnelle de relais sur Mars de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN et Odyssey, vieillit et n’a aucun rôle pour remplacer les ressources de données qui dépendent de chaque mission sur Mars. L’arrivée de l’express privé à la fin des années 2020 va combler le vide qui préoccupait l’agence.
Il a été annoncé que toutes les données scientifiques de la mission Relativity seraient rendues publiques. Les questions de révision sont plus difficiles. Qui détermine le calendrier de relais lorsque plusieurs actifs de surface sont en concurrence pour la même liaison descendante ? Si un orbiteur privé est le seul moyen d’avoir de ses nouvelles, qu’en est-il d’un rover financé par des fonds publics ? Ces réponses ne figurent pas dans la déclaration.
Facteur de Schmidt
La mission est inextricablement liée à Eric Schmidt. Ancien PDG de Google a pris le contrôle et est devenu PDG Successeur en mars 2025 de Tim Ellis, fondateur de la théorie de la relativité à court d’argent. Il est venu avec de l’argent et un réseau de philanthropes scientifiques.
Schmidt a décrit la mission de son entreprise visant à accéder à l’espace et à pousser la science au-delà de la Terre, décrivant le programme scientifique interplanétaire comme une étape basée sur la plate-forme Terran R. Un rond-point signifie une preuve de concept ; La théorie de la relativité n’explique pas en détail les tâches suivantes.
Ce n’est pas la seule souche adjacente à Schmidt sur le manifeste de Terran R. Schmidt Shingles, une organisation caritative fondée par Schmidt et son épouse Wendy, a annoncé la création de l’observatoire Eric et Wendy Schmidt en janvier 2026. Le kit comprend le télescope spatial à grand miroir Lazuli de Hubble, dont le lancement est prévu sur Terran R en 2028.
Deux missions scientifiques phares, une fusée sans pilote et, pour la plupart, une seule chance. Il n’a pas été confirmé si Schmidt Sciences est un sponsor spécifique de Mars Orbiter ; l’entreprise dira seulement que le bailleur de fonds est un organisme de bienfaisance.
Un vol financé par des fonds privés vers Mars
La science financée par le secteur privé n’a rien de nouveau. Breakthrough Initiatives a financé le travail SETI au sol. Jared Isaacman, aujourd’hui administrateur de la NASA, a collecté des fonds pour les vols spatiaux habités avant de prendre ses fonctions. Ce qui est nouveau dans le modèle relativiste, c’est le montant de capital requis pour l’orbite de Mars, la présence d’instruments de la NASA sur des vaisseaux spatiaux privés et le regroupement des communications commerciales dans une infrastructure historiquement indépendante.
Ce n’est pas le premier plan de relativité sur Mars. En 2022, l’entreprise et Impulse Space L’atterrisseur sur Mars annoncé Voler sur Terran R, visant initialement la fenêtre 2024; La mise à jour de 2023 a repoussé cela à 2026, et aucune des deux sociétés n’en a beaucoup parlé depuis lors.
La fenêtre 2028 devient de toute façon bondée. SpaceX a poursuivi ses vols cargo Starship vers Mars pendant à peu près la même période, sans engagement ferme en matière de charge utile. Davantage de matériel conçu sur mesure pourrait être destiné à la planète en 2028 que dans n’importe quelle fenêtre précédente. Que tout cela vole vraiment est une question distincte, et le calendrier de Mars est flexible.
Test de fiabilité
L’affirmation de la relativité arrive à un moment délicat de sa propre histoire. Cela devrait prouver que Terran R peut atteindre l’orbite. Cela devrait garantir que la fusée puisse être réutilisée à un rythme rentable. Et elle doit démontrer qu’une société de lancement peut construire, intégrer et exploiter une plate-forme scientifique approfondie, un domaine d’ingénierie totalement différent.
Un certain nombre de startups ont promis des vaisseaux spatiaux aux côtés de leurs fusées ; peu ont livré les deux. Les plus proches, SpaceX avec son Dragon et Rocket Lab avec sa navette Photon, n’ont pas encore des années d’expérience continue de vol en Relativité. L’orbite de Mars rendra cette courbe plus raide, ou montrera à quel point elle est raide.
Le calendrier ne sera pas assoupli. Si le programme traverse une fenêtre martienne, ou 26 mois, son orbite sera 2030 ou 2031, et ses conditions changeront avec elle.
À l’heure actuelle, l’orbiteur est une fenêtre de lancement en 2028 qui s’ouvre et se ferme selon le calendrier de notre planète, et non celui de quelqu’un d’autre, comme toutes les fenêtres sur Mars, la conception des instruments à Ames, l’équipement des navires à l’usine de Long Beach. La fusée destinée à le transporter n’a pas encore quitté le terrain. Les deux devraient travailler à environ deux ans d’intervalle et Mars n’ouvrira pas sa fenêtre.