Province de Haisomboon, Laos
Affamés et faibles, les survivants des grottes du Laos se sont entassés pendant 11 jours dans l’obscurité humide, s’accrochant à l’espoir alors que des murs d’eau bloquaient leur sortie.
Lorsqu’ils remarquèrent que l’eau commençait enfin à se retirer, ils trouvèrent le courage de tenter de s’échapper, complètement sans aide –– les équipes de secours ont été secouées au-dessus du sol lorsqu’elles sont apparues samedi à l’entrée de la grotte.
Leur courage est né de la peur, a déclaré l’un des survivants à CNN dans une interview exclusive.
D’une manière étroite, des tunnels dangereux, Certains étaient suffisamment mouillés et froids pour porter des combinaisons de plongée, d’autres manquaient d’oxygène. Les hommes ont donc marché 260 mètres (environ 850 pieds), depuis la chambre piégée jusqu’à l’entrée de la grotte, une distance équivalente à la hauteur d’un bâtiment de 78 étages.
Un membre de leur groupe, qui est entré dans la grotte à la recherche d’or, a été mis en sécurité la veille par une équipe multinationale d’experts en spéléologie à l’aide d’un équipement de plongée. Les quatre autres restaient en attente de conditions suffisamment sûres.
“J’avais peur parce que nous étions seuls là-bas”, a déclaré à CNN Mi Singphamalai, coiffeuse de 23 ans, depuis l’hôpital de Long Tieng, où elle se rétablit.
“Nous sommes restés là-bas pendant longtemps et l’eau s’est asséchée. Il faisait trop froid à l’intérieur, alors nous avons décidé de sortir en rampant”, a déclaré Mee.
Dans certaines parties de la grotte, l’eau atteignait au moins un mètre de profondeur.
“Parfois il fallait plonger, parfois il fallait ramper. Nous rampions lentement. Cette partie était à taille humaine.”
Les sauveteurs ont atteint un groupe de cinq personnes mercredi, une semaine entière après qu’ils se soient retrouvés coincés dans la grotte après que des pluies torrentielles se soient abattues sur la jungle à l’extérieur au cours de l’été humide du Laos.
Épuisés et ne survivant que sur l’eau, ils dormaient autant qu’ils le pouvaient et priaient pour leur salut.
“Nous nous sommes endormis dans les bras l’un de l’autre. Quatre ou cinq d’entre nous”, a-t-elle déclaré. “Cela a beaucoup aidé. Nous n’avions pas de couvertures.”
Et ils s’accrochaient à l’espoir de retrouver leurs proches pour les distraire de leur faim.
“J’ai toujours cru en la survie. J’ai dû retourner voir ma sœur et ma mère”, a déclaré Mee. “Quand nous sommes sortis et avons vu les gens nous encourager, cela m’a redonné un nouveau souffle. C’était incroyable. J’ai soudainement eu de l’espoir.”
C’était la première fois que Mee entrait dans la grotte, située au pied d’un projet minier près du village de Long Tieng, à quelques heures des villes les plus proches, sur une route boueuse et recouverte de terre pendant la saison des pluies.
L’économie minière informelle s’est développée ces dernières années dans certaines parties du Laos, en particulier dans les zones reculées de calcaire et de bassins fluviaux où les moyens de subsistance formels sont rares et où l’application des lois est limitée.
Ayant déjà trouvé de l’or ailleurs, Mi et ses amis décidèrent de tenter leur chance dans la grotte pour trouver de l’argent.
“Nous sommes des villageois. Nous montons dans les montagnes pour gagner notre vie. Nous avons entendu dire qu’il y avait de l’or, alors nous l’avons cherché. Puis la grotte a été inondée, nous n’avons donc pas pu en ressortir.”
Mee a déclaré qu’elle était reconnaissante envers “tous ceux qui l’ont aidée à survivre”.
Un effort de sauvetage massif a été lancé pour sauver les personnes, notamment des plongeurs du monde entier, de grandes pompes pour évacuer l’eau de la grotte et de la machinerie lourde pour dégager un chemin de fortune vers l’endroit éloigné.
Lorsqu’on lui a demandé s’il retournerait dans la grotte, Mi a répondu : “Jamais”.
“Si vous voulez me forcer à entrer, vous devez me mettre à mort”, a-t-il ajouté.
Aucun des villageois n’avait jamais plongé auparavant, mais ils n’avaient pas à faire face à la réalité infernale de sortir d’un labyrinthe profond et inondé.
Un autre survivant, Lam, qui a réussi à se mettre en sécurité, a déclaré qu’être libéré de la grotte était “comme avoir une seconde chance dans la vie”.
“La pauvreté est terrible. C’est pourquoi nous nous sommes battus si dur pour survivre”, a-t-il écrit sur les réseaux sociaux.
Après être sorti de la grotte, la première chose que Mi a mangée était du congee, une bouillie de riz sucrée asiatique. Après avoir été à l’hôpital et avoir récupéré, je ne peux manger que des aliments mous.
Deux autres hommes du groupe ont été blessés et présentaient des douleurs et une inflammation du côté droit, a déclaré Mee, ajoutant que leur état s’était amélioré grâce aux médicaments.
Des plongeurs sauveteurs sont intervenus après que des villageois piégés soient sortis d’une grotte au Laos
De retour sur le site minier, le sauvetage est encore incomplet.
Deux villageois qui auraient pénétré dans le système de grottes avant les cinq rescapés sont toujours portés disparus et leurs familles montent la garde au camp de secours.
Le groupe de Mi n’a pas croisé la route des humains et il pense qu’ils sont entrés depuis une autre partie de la grotte.
Une équipe de plongeurs sauveteurs, certains possédant une expérience inestimable lors d’un sauvetage dans une grotte en Thaïlande voisine en 2018, a été invitée à retourner sur le site de la grotte dimanche matin pour se préparer à une éventuelle mission de recherche plus profonde dans le réseau de grottes pour les deux hommes.
La carte du survivant a fourni des informations importantes sur l’emplacement de la grotte, révélant une autre pièce qui aurait pu être le refuge du couple.
Le plongeur australien Josh Richards a déclaré à CNN que “pour autant que nous le sachions, il y a une poche d’air importante, à environ 100 mètres”.
Ce passage “encore plus difficile et désagréable” va au-delà de ce que les plongeurs ont connu et “c’est le seul endroit où ils peuvent se trouver”, a déclaré Richards.
Les sauveteurs sont rentrés dans la grotte dimanche, mais l’opération a ensuite été suspendue après que de fortes pluies ont fait monter le niveau de l’eau et menacé la sécurité de l’équipe.