Alors que nous commémorons le 50e anniversaire du vol des Vikings vers Mars, cette tentative audacieuse et audacieuse est impressionnante.
Deux vaisseaux spatiaux, chacun équipé d’un atterrisseur et d’un orbiteur, se sont dirigés vers Mars et sont entrés dans les livres d’histoire. Le Vikings 1 Il y a 50 ans, le 20 juillet 1976, Chryse posait le pied sur Planitia. Vikings 2 respectivement arrivés à Utopia Planitia le 3 septembre de la même année.
Dans le cadre de leurs fonctions, deux creuseurs de sol ont récupéré les premiers échantillons de sol. Mars et ces objets de collection précieux sont stockés dans un équipement spécial. Les chercheurs vikings ont inventé cet outil pour aider à répondre à une question intéressante : « Y en a-t-il ? La vie sur Mars?
L’un des instruments de Viking était un GCMS, une combinaison de chromatographie en phase gazeuse (GC) et de spectrométrie de masse (MS). Une détection GCMS positive peut confirmer la possibilité de la présence de substances organiques nécessaires à l’origine de la vie telle que nous la connaissons.
Après avoir interprété toutes les données et informations obtenues sur le sol martien, la plupart des scientifiques de l’époque ont conclu que Viking avait transmis le résultat selon lequel “il n’y a pas de vie sur Mars”.
Mais les deux robots auraient-ils pu émettre un retour très clair par radio : « Vous pouvez répéter la question?”
Diverses techniques
Ben Clarke était membre de l’équipe scientifique Viking et l’instrument qu’il a conçu a été le premier à mesurer la composition chimique du sol martien. Il est actuellement chercheur scientifique principal au Space Research Institute de Boulder, Colorado.
“Il y a eu trois expériences de détection de vie utilisant différentes techniques pour tester si l’ajout de divers nutriments sélectionnés pouvait stimuler l’activité biologique du sol”, a déclaré Clark à Space.com. “Deux étaient généralement négatifs, mais le troisième essai a montré une forte réponse à la supplémentation en nutriments.”
En fait, l’astrobiologiste et inventeur Gilbert Levin était convaincu que son outil de détection de micro-organismes Viking s’appelait l’expérience Labeled Release. trouvé des micro-organismes vivants Sur le sol martien. Que il est resté fidèle à son opinion Jusqu’à son décès en juillet 2021 à l’âge de 97 ans.
Des scientifiques sceptiques
Clark rappelle que de nombreux membres de la communauté scientifique étaient sceptiques lorsque les géochimistes suggéraient que certains minéraux pouvaient réagir de la même manière.
“De plus, il n’y a eu aucune réponse supplémentaire lorsque la deuxième dose de nutriment a été ajoutée”, a déclaré Clark. “Les organismes créés mourir entre les épreuves?”
A cause de ces réponses, surtout non molécules organiques était détectable, la plupart des biologistes ont conclu qu’il n’y avait aucune vie dans la terre testée par les Vikings. “Cependant, la question se pose de savoir si les meilleurs nutriments ont été utilisés dans l’expérience Viking”, note Clarke.
Les microbiologistes étudient les petits organismes vivants Le monde Les sols, a ajouté Clark, savent que certaines espèces sont très habiles à utiliser le sulfate comme source d’énergie en combinaison avec de la matière organique ou de l’hydrogène gazeux.
“Malheureusement, aucune des expériences sur la vie des Vikings n’a ajouté de l’hydrogène gazeux dans la pièce”, a déclaré Clark.
“Ironiquement, le GCMS, un appareil qui recherche la matière organique dans le sol, utilise de l’hydrogène gazeux dans sa technique d’analyse”, a-t-il ajouté. “Il y avait donc un réservoir rempli d’hydrogène à quelques centimètres de la suite de tests de détection de vie, mais il n’y avait aucune connexion entre celui-ci et le GCMS sur lequel il se trouvait.”
Une vraie détection positive ?
Même aujourd’hui, selon Clarke, certains scientifiques se demandent si certains résultats des expériences de détection de vie étaient réellement des détections positives.
“D’autres scientifiques pensent que tester simplement le sol meuble ne suffit pas, mais qu’il pourrait en réalité y avoir de la vie à quelques centimètres sous la surface. glace au sol” dit-il.
Clark dit que nous n’avons pas d’autre planète système solaire Cela correspond très étroitement aux débuts de l’histoire de notre planète.
“Les récentes découvertes de rovers sur Mars ont révélé certaines détections de molécules organiques et même ce que certains géologues interprètent comme des preuves de “points de réduction”. l’activité des organismes biologiques” dit-il.
Des résultats mal compris
Stephen Benner est astrobiochimiste et directeur de la Fondation pour l’évolution moléculaire appliquée à Alachua, en Floride. Il est l’auteur du prochain livre Meet the Neighbours: Life on Mars and How to Find It (Penguin Press, 2026).
Benner soutient depuis longtemps que les résultats de Viking ont été mal compris. Il insiste sur le fait que la planète rouge reste une destination facile à trouver origine indépendante de la vie Il s’appuie sur les archives vikings pour mettre en évidence l’échec du processus scientifique jusqu’à présent.
En l’honneur du 50e anniversaire de Viking, “J’ai décidé d’écrire un livre sérieux intitulé ‘Unmixed’ qui éliminerait le cynisme et se concentrerait sur les faits”, a déclaré Benner à Space.com.
Un consensus mal compris
Benner a déclaré que son nouveau livre met en lumière deux histoires.
“Les Vikings n’auraient probablement pas trouvé de vie microbienne autotrophe sur Mars avec environ 1 000 cellules par gramme, ce qui correspond à ce à quoi on pourrait s’attendre en se basant sur l’analogie avec la Terre”, a déclaré Benner.
L’autre solution, dit-il, consistera à défendre un « consensus » largement mal compris une fois que celui-ci n’est plus valable. Il a souligné qu’ils ne devaient pas négliger les erreurs d’un demi-siècle.
Selon Benner, une mauvaise interprétation du GCMS était à 100 % la raison du rejet des données positives sur la vie. Ainsi, dit-il, “il faudrait alors revenir aux anciennes méthodes de Gil Levin, mais la société l’a mis au ban parce que le ‘consensus’ était fort dans le domaine scientifique et que Levin était gentil.”
Donjon viking
Rachel Tillman est la fondatrice et directrice exécutive de l’organisation à but non lucratif Projet d’éducation et de préservation de la mission Viking Mars.
Son défunt père, James Tillman, a travaillé sur Viking 1 et 2 et était professeur au Département des sciences atmosphériques de l’Université de Washington.
“Il y a de nombreuses raisons de conserver les données des Vikings”, a déclaré Tillman à Space.com. D’un point de vue technique, il est essentiel d’archiver comment et pourquoi ce qui est fait sur Viking, et de protéger les données scientifiques accumulées au cours du programme Viking.
“La science est dynamique. Les outils et les tâches sont limités par ce que nous pouvons collecter. Ainsi, chaque élément de données fait partie d’un ensemble croissant de connaissances qui s’intègre dans un puzzle plus vaste. Nous ne pouvons pas résoudre le puzzle sans toutes les données”, a déclaré Tillman. ” Chaque aspect de la science martienne est donc une petite pièce du puzzle, et c’est pourquoi nous devons la préserver. tout le monde parties.”
Cela est vrai pour toutes les réalisations techniques et échec, a-t-il ajouté.
“Notre organisation possède des enregistrements sur les deux, nous pouvons donc contribuer à réduire les coûts de production en rendant les archives des tests échoués aussi ouvertes que les tests réussis”, a déclaré Tillman.
Il faudra de très nombreuses missions pour se rapprocher des réponses que nous théorisons, dit-il. “Et il y a de l’inspiration. En préservant le qui, le quoi et le comment du passé, nous encourageons les jeunes et la communauté à soutenir l’effort et même à rejoindre le marché du travail”, a-t-il conclu.
Contaminer et confondre
“L’ensemble de la mission des Vikings – les orbiteurs et les atterrisseurs – constitue l’une des informations les plus importantes sur Mars”, a déclaré Barry DiGregorio, chercheur émérite au Centre d’astrobiologie de Buckingham au Royaume-Uni. Il est l’auteur de Mars : La planète vivante (Frog Books/1997).
“En effet, les informations sur la biologie des Vikings sont plus importantes aujourd’hui qu’elles ne l’étaient lors des missions Viking”, a déclaré DiGregorio. “Les Vikings ont amené les premiers instruments biologiques sur Mars, la chaleur extrême était donc une grande préoccupation. protocoles de stérilisation Pour les tireurs vikings.
Ces protocoles garantissaient que les Vikings ne transportaient pas de grandes quantités de micro-organismes terrestres. contaminer et induire en erreur DiGregorio a déclaré que les échantillons de sol réels contenaient des instruments de détection de vie sur trois de ses navires.
Drapeau d’avertissement
Cependant, DiGregorio agite également un drapeau d’avertissement.
Un microbe extrémophile jamais vu auparavant a été récemment découvert dans une salle blanche pour l’assemblage d’engins spatiaux DiGregorio a déclaré qu’il était important de porter les protocoles pour protéger la planète à un nouveau niveau.
“Malheureusement, la recherche de la vie sur Mars a été rendue plus difficile par l’envoi accidentel du corps le plus dur de la Terre. micro-organismes extrémophiles C’est là depuis 30 ans”, a-t-il déclaré.
DiGregorio a ajouté que si la vie sur Mars est effectivement découverte, “des efforts supplémentaires seront nécessaires pour s’assurer que ce que nous détectons n’est pas un microbe extrémophile provenant de la Terre”.
Les deux avions Viking ont cessé leurs activités il y a plus de 40 ans. Mais ils pourraient aujourd’hui contribuer à la recherche de la vie sur Mars, a déclaré DiGregorio. Peut-être, a-t-il dit, « la comparaison de toute nouvelle donnée trouvée avec les données biologiques archivées des Viking Lander sera importante pour déterminer leur interprétation ».