Sur presque toutes les côtes australiennes, des groupes aborigènes racontent des histoires selon lesquelles l’océan s’enfonce et engloutit les terres que les gens marchaient, chassaient et nommaient. Les deux chercheurs affirment que certaines de ces histoires pourraient être des souvenirs précis d’événements réels lorsque le niveau des mers s’est élevé à la fin de la période glaciaire, il y a environ 7 000 à 13 000 ans, lorsque l’ancien littoral s’est effondré. S’ils sont exacts, ils seraient parmi les traditions orales les plus anciennes et les plus fiables au monde.
C’est une affirmation étonnante. Il est également contesté par des érudits attentifs, et les désaccords devraient être expliqués ouvertement plutôt que résolus en faveur d’une lecture plus romantique.
Ce que disent les histoires et comment elles sont sorties
Patrick Nunn, géographe à l’Université de Sunshine Coast, et Nicholas Reed, linguiste à l’Université de la Nouvelle-Angleterre, ont collecté des données sur 21 sites côtiers et les ont publiées dans la revue. Géographe australien En 2016. Les histoires varient, mais le dénominateur commun est que l’océan a pénétré au-dessus des terres qui se trouvent aujourd’hui au fond de l’océan.
Les Cullins autour de la baie de Port Phillip, dans ce qui est aujourd’hui Victoria, racontent que la baie a été inondée pour servir de terrain de chasse. Les histoires Gunai du Gippsland parlent de leurs ancêtres qui vivaient sur des terres aujourd’hui sous l’eau. Les récits de la région du golfe Spencer décrivent une époque où la baie était sèche ou marécageuse avant l’arrivée de l’eau. Les Chroniques de Ngarrindjeri décrivent la création d’un océan lorsque l’île Kangourou fut coupée du continent.
Les rencontres sont un endroit délicat et controversé. Pour chaque site, Nunn et Reid ont calculé la profondeur minimale de l’eau qui devrait être supprimée pour que les détails de l’histoire soient littéralement vrais, qu’ils ont ensuite lus à partir des courbes établies d’élévation du niveau de la mer postglaciaire autour de l’Australie. Selon cette estimation, les histoires correspondent à une inondation il y a entre 7 250 et 13 070 ans. Autour du golfe Spencer, selon la partie du golfe représentée par cette histoire, l’âge de la grotte se situe entre 9 000 et 12 000 ans.
Comment l’histoire a-t-elle pu durer aussi longtemps ?
Bien entendu, aucune histoire ne peut survivre à 300 ou 400 générations. La réponse de Reid est que certains systèmes de connaissances autochtones ont été construits pour empêcher la destruction de la plupart des traditions orales. Dans son récit, les histoires du pays étaient fondées sur la parenté dans leur responsabilité de dire la vérité, et elles dépendaient de l’intervention de la parenté pour corriger les erreurs et maintenir le récit sur une très longue période de temps.
Le réglage le rend beaucoup plus petit qu’il n’y paraît au premier abord. Les aborigènes australiens occupent le continent depuis des dizaines de milliers d’années, avec une continuité culturelle relativement longue. Et les histoires submergées ne sont pas les seules candidates à une mémoire profonde. Les chercheurs semblent décrire des traditions dans les archives de Klamath en Oregon qui pourraient marquer l’éruption du Crater Lake il y a environ 7 700 ans, l’activité volcanique dans le nord du Queensland et les chutes de météorites. Aucun de ces éléments n’est incontesté, mais ensemble, ils rendent l’idée générale difficile à ignorer.
Un véritable désaccord
L’orthodoxie du folklore et de l’histoire veut que les traditions orales survivent rarement plus de mille ans. Les histoires sont embellies pour s’adapter à un public, modifiées par des connexions extérieures, modifiées par la mémoire et la politique. Selon ce point de vue, une histoire précise de 10 000 ans est presque impossible.
L’objection la plus sévère est d’ordre épistémologique. L’historien David Henige a soutenu que Science News a rapportéL’archéologue de Sydney, Peter Hiscock, convient que ces histoires ne peuvent pas être prouvées ou falsifiées car elles datent de plus de 7 000 ans. Le problème est que la datation ne fonctionne qu’en traitant l’histoire comme des observations géologiques fidèles. Il n’existe pas de manière indépendante de revendiquer une histoire qui ne soit détachée de l’événement, plutôt qu’un paysage dramatique ultérieur ou une description plus récente attachée à un thème approprié. Le propre article de Henige sur le sujet avait un titre qui décrivait la tradition orale profonde comme impossible à nier, mais impossible à croire.
La réponse la plus forte de Nunn et Reid est la répétition. Ils soutiennent que le même élément fondamental, l’océan, est présent dans des endroits dispersés à travers le continent et qu’il est moins probable qu’il invente indépendamment des idées similaires dans un si grand nombre d’endroits que d’observer ensemble le processus réel. C’est un argument valable. Ce n’est pas une preuve, et ils ne l’ont pas prétendu.
Un disque qui nous arrive de seconde main
Il faut dire franchement encore une chose. Beaucoup de ces histoires ont survécu dans les archives écrites uniquement parce qu’elles ont été écrites par des observateurs coloniaux au XIXe siècle, souvent issus de communautés ravagées par les maladies alors introduites. La version que les chercheurs étudient actuellement est médiatisée, fragmentée et façonnée par ceux qui l’écoutaient. Pour les peuples qui les construisent, ce ne sont pas des énigmes d’un passé profond, mais une relation vivante avec leur patrie, une relation matérielle par opposition à un exercice de datation.
Que regarder
Il ne s’agit pas d’une affirmation qui peut être résolue de manière à résoudre la question des fossiles. Il n’y a pas de couches de sédiments pour soutenir une histoire continue. L’ouvrage constitue plutôt un argument en faveur du fait que la tradition orale peut parfois fonctionner comme de véritables archives, un argument qui se renforce et s’affaiblit à mesure que des correspondances de candidats d’Australie et d’ailleurs sont découvertes et examinées dans le cadre de l’étude des traditions maories liées aux tsunamis et aux tremblements de terre en Nouvelle-Zélande.
Pour l’instant, la juste conclusion est que la correspondance entre les histoires et la plage engloutie est réelle et difficile à interpréter comme une coïncidence, et que le saut à 10 000 ans de mémoire est un pas que les critiques ne franchiront pas. Les deux choses peuvent être vraies en même temps.