Sotheby’s a vendu mardi aux enchères un fossile de Tyrannosaurus rex pour 50,1 millions de dollars, établissant un record ces dernières années alors que le marché des spécimens préhistoriques est en plein essor.
Le grand squelette, surnommé Gus, a été vendu après une guerre d’enchères qui a duré près de 10 minutes. La maison de vente aux enchères a refusé de divulguer le nom de l’acheteur ni même la localisation de la personne.
“Essayez une plus grosse bouchée”, dit-il Phyllis Kao, commissaire-priseur Sotheby’s Sept minutes après le début de la vente, à laquelle participaient sept enchérisseurs concurrents. “C’est un T. Rex après tout.”
La vente a permis au T. rex de récupérer le titre de fossile le plus précieux sur le marché commercial des fossiles. Lorsque le fossile du stégosaure a été découvert il y a deux ans, l’herbivore n’avait pas encore été planté. Vendu aux enchères pour 44,6 millions de dollars.
Ce record poursuit la tendance à la hausse des prix des os de dinosaures, qui a ravi les chasseurs commerciaux de fossiles et suscité les critiques des paléontologues des universités et des musées qui craignent d’être exclus du marché.
Le fossile de T. rex de 12 pieds et demi de haut a été excavé sur des terres privées du Dakota du Sud, riche en fossiles, au cours d’un processus pluriannuel qui a débuté en 2021. À l’époque, l’industrie fossile commençait tout juste à décoller lorsqu’un autre squelette de T. rex, connu sous le nom de Stan, a été vendu. Vendu pour 31,8 millions de dollarsdéplaçant le fantasme du trésor enfoui vers la droite.
Section spéciale du musée
L’enchère gagnante a été remportée par la directrice générale de Sotheby’s, Cassandra Hutton, qui a déclaré dans un communiqué après la vente : “Le Gus n’est pas seulement une trouvaille exceptionnelle, mais aussi un spécimen exceptionnellement bien fouillé, documenté, préparé et soigné.”
De nombreux paléontologues hésitent à vendre des spécimens de valeur scientifique au secteur privé, car ils estiment qu’ils devraient se trouver dans un musée, une université ou une collection gouvernementale accréditée où ils pourront être étudiés et testés à l’avenir.
Société paléontologique des vertébrés avant la vente de mardi averti L’achat de fossiles par des particuliers « pourrait diminuer de façon permanente la recherche future, l’éducation et l’engagement du public », indique le rapport.
La vente new-yorkaise, qui s’inscrit dans le cadre de ce que Sotheby’s appelle la « Geek Week », comprend des fossiles de trilobites du Maroc, des fossiles de reptiles marins d’Allemagne et “L’aube du dinosaure” Découvert dans le Montana.
Mais la star de la vente était Gus, du nom de Gary Licking, propriétaire du terrain où le spécimen a été trouvé dans le Dakota du Sud. Licking tombait depuis longtemps sur de petits fragments d’os dans son ranch de 6 500 acres, et il a décidé de travailler avec un paléontologue commercial pour rechercher des fossiles. Licking, connu sous le nom de Gus, est décédé en 2022, peu de temps après que les chasseurs d’os ont commencé à fouiller le spécimen.
Le paléontologue commercial Thomas Heitkamp et son équipe ont passé trois étés à fouiller des os de T. rex. Ils ont passé encore plusieurs années en laboratoire, extrayant le fossile de la matrice massive et l’assemblant en un prédateur au sommet de 38 pieds de long avec des bras minuscules, une queue puissante et des mâchoires terrifiantes.
Selon Sotheby’s, 183 éléments osseux ont été trouvés dans le spécimen, ce qui signifie que le reste des os doit être entièrement restauré. (Il n’existe pas de squelette complet de T. rex ; certains scientifiques estiment qu’un spécimen complet contient environ 300 os, tandis que d’autres estiment davantage.)
Les restes de Gus, qui parcourait la terre il y a 67 millions d’années, comprennent des os de côtes cicatrisés et un crâne qui pourraient avoir été mangés par des charognards, a indiqué la maison de vente aux enchères. Les preuves uniques de blessures ou de maladies sont valorisées sur le marché des fossiles, ce qui entraîne souvent des prix plus élevés.
Après la vente de Stan en 2020, la tension entre les côtés commercial et académique de la paléontologie s’est intensifiée. Son acheteur est initialement resté anonyme, ce qui a fait craindre que le spécimen de valeur scientifique ne disparaisse dans le manoir du milliardaire. Stan a finalement été acquis pour le Musée d’histoire naturelle d’Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, et Stan, mesurant 13 pieds de haut, est devenu la pièce maîtresse du musée, qui a ouvert ses portes à la fin de l’année dernière.
Même pour les dinosaures situés en bas de la chaîne alimentaire, les ventes sont restées impressionnantes.
Deinonychus antirrhopus fossilisé en 2022 (comme les bipèdes griffus de Jurassic Park) vendu aux enchères pour 12,4 millions de dollars. Deux ans plus tard, un stégosaure inhabituellement intact a été vendu a battu le record Stan l’a dit. L’année dernière, un jeune Ceratosaurus, un reptile prédateur, Vendu pour 30,5 millions de dollars.
“C’est un nouveau monde”, a déclaré Peter Larson, paléontologue de métier dans le Dakota du Sud, qui a fouillé Stan au début des années 1990. “Les gens commencent tout juste à prendre conscience de sa vraie valeur.”
Larson, dont l’entreprise a été vendue pour protéger le prix élevé du fossile une jambe de T. rex La vente de mardi, d’un montant de 1,8 million de dollars, fait état d’années de travail acharné pour extraire et commercialiser le spécimen.
Mais de nombreux paléontologues universitaires méprisent les fossiles en les considérant comme des œuvres d’art parce qu’ils sont monnaie courante parmi les célébrités et les ultra-riches.
“Les maisons de vente aux enchères ont du mal à vendre les dinosaures les plus chers”, a déclaré le paléontologue Thomas Carr du Carthage College dans le Wisconsin. “Aucun musée ne peut se le permettre.”
Dans leurs supports marketing, les maisons de vente aux enchères comparent leurs spécimens à d’autres fossiles célèbres (Sotheby’s note aux acheteurs potentiels que la longueur de cuisse de Gus de 50,39 pouces est “plus grande que celle de Stang”). Avant même que le spécimen ne soit vendu, Sotheby’s l’avait présenté comme “le dinosaure le plus précieux jamais vendu aux enchères”, la maison de ventes estimant qu’il se vendrait entre 20 et 30 millions de dollars.
Alors que le marché commercial des fossiles était en plein essor, il y avait des obstacles sur la route. En 2022 Christy a retiré le fossile du T. Rex La vente aux enchères a accusé les supports marketing de donner l’impression que le squelette était plus complet qu’il ne l’était en réalité.
Certains acheteurs fortunés ont tenté de prouver que les établissements universitaires pouvaient bénéficier de l’aspect commercial de l’industrie.
Après le milliardaire des hedge funds Kenneth S. Griffin, le Musée américain d’histoire naturelle de New York a acheté en 2024 un stégosaure, connu sous le nom d’Apex, pour 44,6 millions de dollars. a commencé à montrer dans le cadre d’un prêt de quatre ans. Le prêt de Griffin comprend un financement pour étudier et documenter le spécimen, y compris une numérisation 3D du fossile qui, selon le musée, sera mise à la disposition des chercheurs.