WASHINGTON — Le sénateur Lindsey Graham, l’un des plus proches alliés du président Donald Trump au Congrès alors qu’il parcourait le monde pour plaider en faveur d’une politique étrangère américaine plus agressive, est décédé d’une déchirure de l’aorte, selon un rapport médical préliminaire partagé par son bureau.
Une déchirure de la paroi interne de l’aorte, appelée dissection aortique, a été associée à l’athérosclérose de l’artère de Graham. La cause officielle du décès sera déterminée après examen toxicologique et microscopique.
Graham, un éminent républicain de Caroline du Sud et ancien avocat de l’armée de l’air qui a servi plus de trois décennies au Congrès, a eu 71 ans samedi soir, deux jours avant sa mort. Son équipe a d’abord déclaré qu’il souffrait d’une “maladie brève et inattendue”.
“Il est comme un membre de la famille. C’est très difficile”, a déclaré Trump, qui s’adressait régulièrement à Graham. S’exprimant sur “Meet the Press” sur NBC, il a déclaré que Graham était “un peu fatigué mais avait l’air parfait” lorsqu’il lui a parlé au téléphone samedi soir après son retour d’un voyage en Ukraine. Le Président a ordonné que le drapeau national soit mis en berne dans tout le pays jusqu’à samedi soir prochain.
Graham, un éminent faucon de la politique étrangère, était l’une des personnalités les plus influentes de Washington dans les affaires internationales, conseillant Trump sur des questions telles que la guerre en Iran et la Russie. Vendredi, Graham a annoncé un accord avec l’administration Trump pour aller de l’avant avec un ensemble de sanctions contre la Russie.
En tant que président de la commission des crédits du Sénat, Graham a joué un rôle clé dans le deuxième mandat de Trump, les républicains poussant une législation majeure sur un vote multipartite et un vote minoritaire de 53 contre 47 à la chambre.
En vertu de la loi de Caroline du Sud, le gouverneur républicain Henry McMaster nommera un remplaçant intérimaire pour Graham, qui brigue un cinquième mandat en novembre. Un nouveau candidat sera sélectionné par le biais d’un processus de sélection primaire spécial, qui doit avoir lieu dans la semaine suivant la vacance du poste. Le vainqueur des élections générales de novembre entamera un mandat de six ans en janvier prochain.
Graham avait une relation étroite et compliquée avec Trump
Graham, qui a été élu au Sénat en 2002 après avoir servi à la Chambre, a longtemps préconisé une intervention militaire américaine forte et une politique de défense nationale qui le mettrait en contradiction avec l’aile isolationniste de son parti dans les années suivantes.
Au fil du temps, Graham est devenu connu pour ses relations étroites avec Trump, la brève candidature présidentielle du sénateur en 2016.
Leur relation connaîtrait un début difficile, Graham qualifiant l’homme d’affaires new-yorkais de l’époque d'”inapte au poste”. Graham a utilisé des grossièretés pour décrire Trump après que celui-ci ait fait des remarques désobligeantes à l’égard de John McCain, un républicain de l’Arizona qui est le meilleur ami de Graham au Sénat et un vétéran de la guerre du Vietnam. McCain et Graham, ainsi que le sénateur Joe Lieberman, républicain du Connecticut, étaient connus sous le nom de « Trois Amigos » et voyageaient souvent ensemble à travers le monde pour promouvoir leurs points de vue en matière de politique étrangère.
Au cours de la campagne en Caroline du Sud, Trump a lu le numéro de téléphone portable personnel de Graham et l’a insulté tout au long de la course de 2016, indiquant clairement que Graham ne soutiendrait pas Trump.
Cependant, Graham a considérablement changé depuis que Trump a remporté la Maison Blanche, devenant l’un des principaux alliés de Trump, lui parlant fréquemment et restant un critique de McCain, qui a souvent été sur le terrain de golf aux côtés du président.
Graham a déclaré à l’Associated Press en 2018 que McCain lui avait appris que le pays devait aller de l’avant après les élections, et que cela signifiait « vous vous engagez » à aider le président. McCain s’est présenté deux fois à la Maison Blanche.
“J’ai essayé de l’aider autant que possible parce que je pense qu’il a besoin de toute l’aide possible”, a déclaré Graham à propos de Trump. “Vous pouvez être un meilleur critique lorsque vous comprenez que les gens essaient de vous aider à réussir.”
Graham a été un éminent défenseur de Trump lors des deux premières impeachments du président, notamment en 1998 lorsque Graham, qui était procureur de la Chambre lors de la destitution du président démocrate Bill Clinton, a exhorté les sénateurs à ne pas prendre de décision avant d’avoir entendu tous les arguments. Finalement, Trump et Clinton ont été acquittés.
Après l’attaque du Capitole le 6 janvier 2021, Graham a rompu ses liens avec Trump, déclarant dans un discours au Sénat ce soir-là : « Comptez sur moi. Assez, c’est assez. Mais le sénateur est rapidement revenu aux côtés de Trump, et les deux sont restés proches pendant le deuxième mandat de Trump.
La politique étrangère était la priorité de Graham
Graham, qui venait d’arriver en Ukraine pour rencontrer le président ukrainien Volodymyr Zelensky, a déclaré en février 2022 que le sénateur s’était rendu dans le pays 10 fois au cours des années qui ont suivi l’invasion russe.
Il est également un partisan clé de la guerre de Trump contre l’Iran et prône depuis des années une confrontation directe entre Washington et Téhéran. Graham a continué à défendre Trump cet été, alors même que nombre de ses compatriotes républicains mettaient en doute l’accord de cessez-le-feu de juin, qui pourrait envoyer des milliards de dollars à l’Iran.
“Je préfère essayer diplomatiquement plutôt que de retirer cette question de la table”, a déclaré Graham à propos du protocole d’accord entre Trump et Téhéran.
Le parcours de Graham a fait de lui un visage familier auprès de dizaines de dirigeants mondiaux.
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a déclaré que Graham comprenait que la sécurité d’Israël et celle des États-Unis étaient inextricablement liées.
“Israël a perdu l’un de ses plus grands amis. L’Amérique a perdu un grand patriote. J’ai perdu un ami cher”, a déclaré Netanyahu.
Graham a présidé les commissions des crédits du Sénat et la commission judiciaire
En tant que président de la commission des crédits, Graham a aidé à superviser les procédures du Sénat qui ont permis aux républicains d’adopter des politiques importantes, y compris la loi fiscale de l’année dernière, sans menace d’attaque démocrate.
Il a auparavant présidé la confirmation républicaine d’Amy Coney Barrett à la Cour suprême par la Commission judiciaire du Sénat en 2020. Le sénateur aurait pu retrouver cette situation immédiatement après les élections de mi-mandat si le parti avait promis de conserver sa majorité et de confirmer “autant de juges conservateurs que possible”.
En tant que membre bipartisan du caucus de 2013, Graham a joué un rôle clé dans les efforts du Sénat pour faire adopter une réforme majeure de l’immigration. Le projet de loi a été adopté par le Sénat avec 68 voix, mais la Chambre ne l’a jamais adopté et il n’est donc jamais devenu loi.
Les opinions de Graham sur l’immigration, en particulier son soutien à l’accès à la citoyenneté pour les personnes sans statut légal aux États-Unis, l’ont mis en désaccord avec certaines factions du Parti républicain.
Le sénateur de l’Illinois Dick Durbin, un de ses alliés sur cette question, a déclaré que Graham faisait “partie d’une question politique importante et était un acteur indispensable dans les négociations bipartites”.
Un pouvoir « irremplaçable » au Sénat
Graham est resté fidèle à Trump, mais a surtout travaillé. “Les relations personnelles étaient plus importantes pour lui que les différences politiques de l’époque”, a déclaré le sénateur démocrate de Virginie Mark Warner, dans un communiqué.
Le sénateur Richard Blumenthal, démocrate du Connecticut, a déclaré que l’accord de sanctions contre la Russie annoncé par Graham vendredi était “sur la lune”. “La dernière chose que j’aurais pu deviner, c’est qu’il était malade ou vulnérable d’une manière ou d’une autre”, a déclaré Blumenthal.
Jaime Harrison, ancien président démocrate national et étatique qui n’a pas réussi à se présenter contre Graham en 2020, a déclaré que les deux hommes “parlaient et riaient toujours et partageaient un respect mutuel pour la Caroline du Sud” même pendant “les batailles politiques les plus féroces”.
Au Sénat, Graham était unique en ce sens qu’il avait une influence non seulement sur Trump, mais aussi sur ses collègues républicains qui savent que l’esprit du président peut parfois être influencé. Il était connu pour son sens de l’humour, souvent utilisé pour désamorcer les tensions.
Le sénateur John Barrasso du Wyoming, deuxième républicain, a déclaré que l’on se souviendra de Graham pour son “esprit vif et son rire contagieux”.
Dans un communiqué, McMaster a déclaré que Graham était « irremplaçable ». L’ancien président républicain George W. Bush a déclaré que Graham “comprenait comment le monde fonctionne” et était “un homme gentil et drôle qui aimait notre pays et aimait le servir”.
Graham parlait souvent de ses humbles racines, ayant grandi au fond d’un bar en Caroline du Sud, où il a aidé à élever sa sœur Darlene après la mort de ses parents en bas âge. Graham n’a jamais été marié et n’a pas eu d’enfants.
Une élection spéciale pour remplacer Graham pourrait avoir lieu d’ici quelques semaines
Graham a reçu 57 pour cent des voix du GOP Élections primaires de Caroline du Sud en juin et en novembre contre la démocrate Annie Andrews, pédiatre, et plusieurs candidats de petits partis et indépendants.
Sa mort pourrait déclencher une ruée pour occuper un siège rare au Sénat.
Un certain nombre de noms républicains ont commencé à être proposés comme candidats possibles pour le reste du mandat de Graham, notamment la représentante Nancy Mays, la représentante Ralph Norman et la lieutenante-gouverneure Pamela Eitte, les trois candidats restants à l’investiture du parti au poste de gouverneur cette année.
Il en va de même pour le représentant Russell Frye, qui se présente à la Chambre en 2022.
Kinnard a rapporté de Columbus, SC Les écrivains d’Associated Press Chris Megerian et Will Weissert à Washington, Bill Barrow à Atlanta, Brian PD Hannon à Bangkok et Geir Moulson à Berlin ont contribué à ce rapport.