Les policiers chinois ont rapidement libéré le pasteur de la cellule de prison où il était détenu depuis 266 jours. Ils l’ont mis dans une camionnette puis dans un train, où il a été entouré de dizaines de caméras et d’environ deux douzaines de policiers.
Jin Mingri, le pasteur fondateur de l’une des églises clandestines les plus célèbres de Chine, s’est demandé à voix haute s’il allait être transféré dans une prison secrète. Un officier a ri et a dit de penser de manière plus positive.
Quelques heures plus tard, M. Jin, qui s’appelle Ezra, est emmené dans l’avion. Alors que l’avion commençait à bouger, l’homme assis à côté de lui se tourna pour se présenter. Il était un responsable du gouvernement américain, a-t-il déclaré.
M. Jin était libre.
La libération soudaine de M. Jin d’une prison chinoise le 3 juillet était une rare concession de la part de Pékin après que le président Trump ait lancé un appel personnel au président chinois Xi Jinping. Il montre le sort des prisonniers et détenus de haut niveau, tels que M. Jin et les prisonniers de Hong Kong, sous le système autoritaire de M. Xi. Jimmy Lai, dissident pro-démocratie – peut être moins dépendant des tribunaux que d’une intervention de niveau supérieur.
Le pasteur a été arrêté en Chine en octobre dernier la plus grande répression contre les églises depuis des décenniesprès de beaucoup de ses dirigeants d’église. M. Trump a fait part des préoccupations de M. Jin à Xi lors d’une visite à Pékin en mai, mais il n’était pas clair dans les semaines suivantes si M. Xi, qui a resserré son emprise sur la société, y compris sur la religion, autoriserait sa libération.
Dans sa première interview avec le New York Times depuis son arrestation en octobre de l’année dernière, M. Jin a parlé des circonstances qui ont conduit à sa détention et finalement à sa libération.
Un cas rare de libération d’un prisonnier politique
À l’époque de M. Jin L’avion a atterri à Los Angelessa femme et ses enfants attendaient. Il ne les avait pas vus depuis près de dix ans.
“Il y a vingt-quatre heures, j’étais dans une prison très dure, risquant une peine de 15 ans de prison, sans aucune idée de ce que l’avenir me réservait”, a déclaré M. Jin au Times.
« Soudain, j’étais libre », dit-il. “J’ai pu retrouver ma famille et mon cœur est rempli d’émotions qui ne peuvent être exprimées par des mots.”
La Chine s’est généralement opposée aux appels américains à la libération des prisonniers politiques, considérant ces cas comme une question de souveraineté. Lorsqu’elle autorise la libération, elle ne le fait qu’à la condition que les prisonniers soient libérés avouerou remplacés par des ressortissants chinois en liberté conditionnelle pour raisons médicales ou incarcérés aux États-Unis.
M. Jin, 57 ans, a déclaré qu’il n’avait été forcé à signer aucune déclaration et que les autorités chinoises ne l’avaient pas averti d’éviter d’essayer de contacter des amis ou des réunions.
“C’est probablement parce que tout le monde sait que le président Xi a pris la décision personnellement”, a déclaré M. Jin. “Sinon, cela n’aurait pas été possible.”
M. Jin et sa femme sont citoyens chinois, mais leurs enfants sont citoyens américains. Il a ajouté qu’il ne savait pas si les États-Unis et la Chine étaient parvenus à un accord pour garantir sa liberté. Ni le gouvernement chinois ni la Maison Blanche n’ont fait de commentaires sur la question. Alors que M. Trump quittait la Chine à bord d’Air Force One, il a déclaré que M. Xi lui avait dit qu’il avait « des sentiments forts à l’égard du pasteur ».
Huit de ses dirigeants religieux sont toujours en prison.
Une attaque nationale contre le Temple de Sion
Le calvaire de M. Jing a commencé en octobre dernier lorsque des dizaines de policiers ont perquisitionné son domicile dans la ville de Beihai, dans le sud-ouest de la Chine, alors qu’il dînait.
Ils l’accusent d'”utilisation illégale des réseaux d’information”. C’était la référence de M. Jing aux activités en ligne de l’Église de Sion. C’était au gouvernement bloquer son espace physique 2018 à Pékin.
Les membres de Sion s’attendaient à des représailles. Au cours du mois, Les agents perturbaient les rassemblements à travers le pays. La veille de l’arrestation de M. Jin, il a appris qu’un autre pasteur de Sion, Franklin Wang Lin, avait été arrêté à l’aéroport alors qu’il s’apprêtait à prendre l’avion pour Hong Kong.
La constitution chinoise garantit la liberté de religion, mais dans la pratique, le Parti communiste au pouvoir exige que les groupes religieux s’enregistrent auprès du gouvernement et les soumettent à un contrôle politique strict. Selon certaines estimations, des dizaines de millions de chrétiens non enregistrés pratiquent leur culte en secret en Chine.
Deux douzaines d’autres membres de l’Église de Sion ont également été arrêtés au même moment, mais certains ont été relâchés par la suite.
“Nous avons toujours su que quelque chose pouvait arriver”, a déclaré M. Jin. Il pensa : « Ce qui devait arriver est arrivé. »
Il a été harcelé en prison
M. Jing a été emmené dans un centre de détention où il vivait dans une cellule d’environ 1 000 pieds carrés avec deux à trois douzaines d’autres détenus, qui dormaient tous sur un grand lit superposé. Les fenêtres n’étaient pas vitrées, donc la pièce était glaciale en hiver et étouffante en été, a-t-il expliqué.
Pendant la journée, les prisonniers devaient s’asseoir sur des bancs et lever la main s’ils voulaient se lever. Beaucoup des personnes arrêtées souffraient de constipation et d’ulcères en raison de leur incapacité à bouger, a-t-il expliqué.
Les autorités ont fait pression à plusieurs reprises sur M. Jin pour qu’il avoue, a-t-il déclaré. M. Jin a admis certains des faits que lui ont dit les agents : qu’il avait fondé une église, qu’il avait continué à rencontrer les membres après la fermeture de l’église et qu’il avait tenu des réunions en ligne. Mais ces actions ne sont pas illégales, a-t-il ajouté.
S’il continuait à refuser, les officiers ont déclaré qu’il pourrait faire face à des sanctions plus sévères pour ses paroissiens, a déclaré M. Jin. Le gouvernement a révoqué le mandat de ses avocats et il a dû trouver un nouvel avocat à trois reprises.
Les autorités ont également tenté de le persuader qu’il pourrait retrouver sa famille plus tôt. La famille de M. Jin a déménagé aux États-Unis en 2018 alors que la pression sur Sion augmentait, mais M. Jin a choisi de rester en Chine avec l’Église.
“Bien sûr, je voulais vraiment retrouver ma famille, mais vous ne pouvez pas utiliser cela pour me tenter”, a déclaré M. Jin. “Si je suis coupable, punis-moi ; si je suis innocent, libère-moi.”
Des éclats d’espoir
M. Jin a déclaré qu’il priait et jeûnait régulièrement tous les jeudis et vendredis, mais qu’il se sentait parfois désespéré. Elle a dit qu’elle souffrait de diabète mais qu’elle n’avait reçu que des médicaments par voie orale, et non l’insuline qu’elle prend habituellement. Il n’était pas autorisé à écrire des lettres.
Il a appris par l’intermédiaire de ses avocats que sa famille aux États-Unis avait fait pression sur l’administration Trump pour obtenir de l’aide. Après environ un mois de détention, il a obtenu l’accès à la Bible, interdit dans les prisons chinoises, sous la pression de ses avocats et du gouvernement américain.
Lorsque M. Trump a rencontré Xi Jinping en mai dernier, M. Jin en a entendu parler à la télévision d’État chinoise, qui joue parfois à la prison. Mais ce n’est que des semaines plus tard que ses avocats ont appris que M. Trump avait porté sa cause lors d’une visite.
Il n’osait pas s’exciter trop. Au mieux, pensa-t-il, il pourrait être assigné à résidence.
“Le gouvernement américain n’a pas vraiment réussi à demander de l’aide au peuple au cours des 20 dernières années, en particulier sous Xi”, a déclaré M. Jin. “Le gouvernement chinois est désormais trop fort.”
Mais vers midi le 3 juillet, les policiers ont soudainement sorti M. Jin de sa cellule. Ils l’ont emmené à l’aéroport international de Guangzhou, à 300 miles de là.
C’est à ce moment-là que M. Jin a commencé à espérer.
Il a été emmené à la salle de conférence de l’aéroport. Là, les officiels se sont mis dans l’esprit de l’hymne national. Plus tard, le procureur en chef de Beihai s’est adressé officiellement à M. Jin, affirmant que les autorités disposaient de « preuves solides » de ses crimes.
Cependant, le procureur a continué et a décidé de ne pas le poursuivre.
Il a déclaré que le procureur ne pouvait pas en dire plus lorsque M. Jin a déclaré que le débat n’avait aucun sens.
Une rencontre très attendue
Lorsque M. Jin est descendu de l’avion, il a vu que son plus jeune fils, qui avait 10 ans la dernière fois qu’il l’a vu, était désormais plus grand que lui. Il avait raté le mariage de son aînée, Grace Jean Drexel, aujourd’hui mère de trois enfants. Elle portait sa plus jeune fille, âgée d’à peine un mois, qu’elle nomma Ezra en l’honneur de son père.
“Tendre les enfants dans mes bras a été le moment le plus heureux de ma vie”, a-t-elle déclaré.
Cependant, ce moment s’est passé dans la tristesse. Mme Jean Drexel a déclaré qu’elle avait à peine reconnu son père au début car il avait perdu plus de 30 livres. Ses cheveux étaient également rasés en prison.
Le 4 juillet, la famille a mangé des hamburgers In-N-Out et regardé des feux d’artifice depuis leur chambre d’hôtel à Los Angeles.
M. Jin vit désormais près de Washington avec sa fille. Il a dit que son humeur passait rapidement de la joie à la tristesse et qu’il dormait moins.
Il était occupé à faire pression sur les responsables américains pour qu’ils continuent à œuvrer en faveur de la liberté des huit autres dirigeants de Sion et des droits religieux et humains en Chine. Il envisageait de confier la direction de l’Église à la jeune génération.
Il a déclaré qu’il souhaitait souligner la gratitude de la Chine pour sa libération et a déclaré qu’il espérait que d’autres à Hong Kong, y compris M. Lai, prendraient à nouveau la même décision.
“J’espère que les gens n’oublieront pas les autres parce qu’ils pensent : ‘Nous avons réussi'”, a déclaré M. Jin.
“Nous devons tous sortir et parler. C’est ce que ma famille a fait, regardez les résultats.”