WALLOPS ISLAND, Virginie – Depuis plus de 20 ans, le Swift Space Observatory de la NASA mène des recherches scientifiques productives en orbite, à la recherche de signes de sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’univers. Maintenant, Tomber sur terreIl mourra dans les flammes d’ici la fin de l’année à mesure que son orbite se détériore.
Mais peut-être pas.
Il s’avère que la NASA mène une mission de sauvetage qui n’a jamais été réalisée dans l’espace auparavant. Tâche Swift Boost. Un vaisseau spatial non testé construit par Katalyst Space Technologies, basé en Arizona, est appelé à rencontrer Swift, ce que l’observatoire n’avait jamais prévu de faire. Le monde.
Si tout se passe bien, le remorqueur spatial de Katalyst (il s’appelle Link) décollera Observatoire Swift Le placer sur une orbite haute et sûre ajoutera des années de vie à la mission du télescope spatial vieillissant. Liftoff sera officiellement lancé le 27 juin et Link sera lancé sur la fusée Pegasus XL, la dernière en production. Northrop Grumman.
“Honnêtement, je dois dire la vérité : personne ne pensait que c’était possible”, a déclaré aux journalistes Sean Domagal-Goldman, directeur de la division astrophysique de la NASA, mercredi 17 juin. “Personne ne pensait que nous arriverions là où nous en sommes aujourd’hui.”
Ce qui compte, c’est la rapidité avec laquelle la mission s’est déroulée.
En septembre 2025, la NASA a sélectionné Katalyst pour construire un vaisseau spatial capable d’accélérer Swift. Il a un budget de 30 millions de dollars. C’était il y a neuf mois. Désormais, avec trois bras robotiques, trois propulseurs Hall principaux et d’autres accessoires, Link est emballé dans son vaisseau spatial. Fusée Pegasus XL Le L-1011 Stargazer s’est chargé dans le ventre de son avion pour se diriger vers son site de lancement sur l’atoll de Kwajalein, dans le Pacifique Sud.
“Au cours des neuf derniers mois, nous sommes passés d’une page vierge à ce que nous avons maintenant à bord d’un vaisseau spatial monté sur une fusée, prêt à être lancé dans Quagge”, a déclaré Kieran Wilson, enquêteur principal de Link. Espace catalyseurMercredi. “Il s’agit d’une période de développement sans précédent pour ce programme.”
Cependant, si vous voulez, la NASA a besoin de temps « rapide » pour sauver l’observatoire spatial Swift.
La NASA s’appelait à l’origine Swift (son nom complet Observatoire Neil Gehrels SwiftEn 2004, elle a lancé une mission de 250 millions de dollars pour rechercher des sursauts gamma et d’autres phénomènes astrophysiques de haute énergie dans l’espace. Swift était une sentinelle silencieuse, prête à se tourner rapidement vers une nouvelle cible à des vitesses sans précédent, à partir de son orbite initiale d’environ 375 miles (600 km) au-dessus de la Terre.
“Swift était destiné à être étudié sursaut gammaun court éclair de lumière à haute énergie qui émet plus d’énergie en quelques secondes Soleil “La découverte de plus de 2 000 de ces sources jusqu’aux confins de l’univers visible a été une grande réussite”, a déclaré mercredi aux journalistes Brad Tsenko, chercheur principal de Swift.
Swift a aidé les scientifiques à prouver sans aucun doute que les éléments les plus lourds que nous connaissons existent, y compris les éléments brillants. l’or et le platine dans les bijoux Ce que vous portez en ce moment est forgé par ces événements cosmiques explosifs, explique Tsenko. Swift devait passer deux ans en orbite. Nous sommes maintenant dans la deuxième décennie et je suis toujours en bonne santé, à part ça.”tomber de l’espace” section.
Vous voyez, la Swift n’a pas de poussoir ni aucun type de moteur. L’activité solaire augmente d’année en année – météo spatiale du soleil – a gonflé l’atmosphère terrestre, créant plus de gravité que prévu sur Swift, le tirant de son orbite d’origine.
L’année dernière, l’équipe de recherche Swift a réalisé que le télescope spatial tombait plus vite que prévu. S’il n’est pas secouru, Swift tombera sur Terre d’ici la fin de l’été.
“Le vaisseau spatial général allait bien lorsqu’il a quitté son orbite”, a déclaré Domagal-Goldman. “Mais ce n’était pas n’importe quel vaisseau spatial. C’est un observatoire doté de capacités astrophysiques uniques. … C’est un observatoire rapide qui peut rapidement scanner le ciel nocturne et trouver des objets qui grandissent rapidement la nuit.”
“Oui, nous avons décidé de gagner ce temps parce que c’est spécial”, a-t-il ajouté.
Le vaisseau spatial Link de Katalyst a beaucoup à faire pour sauver Swift.
Le vaisseau spatial de 937 livres (425 kg) se lancera sur sa première orbite d’essai le 27 juin, où il effectuera une série de vérifications pour s’assurer que ses principaux systèmes (trois moteurs principaux, 16 moteurs à réaction, un panneau solaire et un bras robotique) fonctionnent tous correctement.
“Nous aurons quelques semaines de déploiement, puis nous commencerons les manœuvres pour nous rapprocher de Swift”, a déclaré Wilson.
Une fois sur l’orbite de Swift, Link effectuera une série de gros plans, s’amarrera, puis soulèvera l’observatoire spatial sur son orbite initiale pendant plusieurs mois. Si tout se passe comme prévu, Swift pourrait reprendre ses fonctions scientifiques dès cet automne, a déclaré Tsenko. (Depuis février, le télescope fonctionne en mode faible consommation pour le maintenir hors orbite.)
Si Link réussit, Swift pourrait vivre encore cinq ans ou plus dans l’espace. En attendant, le lien sera déconnecté Délibérément déraillé (ce qui signifie tomber délibérément sur terre) pour terminer la mission.
“Tout cela est difficile et risqué”, a déclaré Wilson. “De nombreux engins spatiaux échouent pour les raisons habituelles, ont des cycles de développement plus longs et disposent de plus de financements.”
Beaucoup de choses simples peuvent mal tourner.
Par exemple, les panneaux solaires du Link pourraient mal fonctionner, a déclaré Wilson. Swift est en orbite depuis si longtemps, a-t-il ajouté, que la couverture isolante du bouclier pourrait devenir aussi cassante que du verre et se fissurer lorsque le robot de Link est manipulé, a-t-il ajouté.
Et il y a le soleil. L’augmentation de l’activité solaire a placé Swift dans une position dangereuse. Cette activité est en cours. En fait, si le Soleil déclenche une puissante tempête avant d’atteindre le Catalyst Link, Swift pourrait être à une tempête solaire majeure de la destruction.
Swift est en passe de descendre en dessous de 300 km d’ici octobre. À ce stade, Link est peut-être trop petit pour atteindre l’observatoire. La tempête solaire inattendue pourrait accélérer cette chute, mais la NASA garde espoir.
“À ce stade, je pense que nous avons quelques mois pendant lesquels Swift sera suffisamment élevé pour donner aux gens de Catalyst une bonne chance de nous rattraper et de nous développer”, a déclaré Tsenko.
Katalyst se concentre sur les besoins futurs en matière d’entretien des engins spatiaux et de prolongation de la durée de vie dans l’espace. Entreprise cette semaine Levé 12 millions de dollars de financement Construisez un vaisseau spatial plus performant appelé Nexus, qui prévoit « d’étendre les services par satellite à des opérations multi-orbites et multi-missions ».
“Au cours de la dernière décennie, nous sommes devenus très bons dans le lancement d’objets dans l’espace”, a déclaré Robert Lamontagne, vice-président des partenariats stratégiques chez Katalyst. “Catalyst est vraiment là pour marquer la fin de ce modèle abandonné et le début d’un nouveau.”
Le premier vol d’essai du Nexus pourrait débuter en 2027. Son objectif : les Etats-Unis Force spatiale Un satellite appelé Coq orbite géostationnaire 22 236 miles (35 786 km) au-dessus de la Terre, bien plus haut que l’observatoire Swift. La mission Nexus-1 sera lancée l’année prochaine sur une fusée Ariane 6.