À l’approche du 250e anniversaire de la nation, les Américains sont occupés à s’approvisionner en feux d’artifice, à visiter les sites de la guerre d’indépendance et à enterrer leurs trésors. Ou du moins, le gouvernement fédéral l’est.
Le 4 juillet, au parc historique national de l’Indépendance à Philadelphie, le gouvernement fédéral enterrera une capsule temporelle contenant des objets et des documents provenant des 50 États et six territoires.
Le trésor historique sera stocké dans un cylindre de 900 livres recouvert d’une cloche de 1 100 livres, à au moins 8 pieds sous terre. La capsule devrait survivre un quart de millénaire jusqu’en 2276, date à laquelle elle devrait être à nouveau fouillée.
L’Institut national des normes et de la technologie a supervisé la construction de la capsule, en utilisant la science des matériaux, la géométrie, la physique et d’autres sciences pour rendre les objets à l’intérieur comme neufs une fois fouillés. Michael Berilla, qui a dirigé le projet en tant que directeur du Bureau de technologie industrielle de l’Institut, a expliqué au New York Times comment créer une capsule aussi spéciale.
Cette conversation a été modifiée par souci de concision et de clarté.
Cette capsule devrait représenter tous les États et territoires américains, commençons donc par son contenu. Qu’est-ce qui est scellé à l’intérieur ?
Le Maine a envoyé un message gravé sur de vrais os de baleine. Les îles Mariannes du Nord ont soumis des coquillages et des colliers. L’Arizona est un État du cuivre, ils ont donc soumis des lingots de cuivre. L’Ohio est la maison des frères Wright, ils ont donc envoyé un morceau de tissu du premier vol de Wright.
De nombreux États ont soumis des pièces commémoratives. Presque tous les États et territoires recevaient des lettres de gouverneurs, de dignitaires d’État ou de citoyens ordinaires sur du papier d’archives.
La liste « à ne pas ajouter » inclut tout ce qui tombe en panne ou interagit négativement avec les éléments qui l’entourent.
Une liste complète de plus de 200 objets se trouve à l’intérieur de la capsule ici.
Combien de temps a-t-il fallu pour récupérer tous les objets ?
Nous avons en fait envoyé une lettre en mars demandant aux gens de faire un don, mais je n’ai fini de collecter que le 1er juin, lorsque j’ai fermé ma cave. Il a fallu beaucoup de temps aux juges de la Cour suprême pour signer la constitution de poche et obtenir toutes les signatures.
Compte tenu de la variété des matériaux, quelles conditions internes, telles que la température et l’humidité, les ingénieurs de la capsule ont-ils dû créer pour empêcher que tout ne se dégrade ?
J’aime la façon dont vous utilisez le mot « créer » parce que c’est ce que nous faisons tous : créer nos propres petits biomes à l’intérieur. Les objets et les lettres ont été conservés dans un environnement contrôlé pendant au moins 48 heures – j’appellerai cela une armoire humide. Il fera 23 degrés Celsius avec 35 pour cent d’humidité. Nous l’avons fait, si nous le couvrons, il y aura de l’air pendant les 250 prochaines années. Nous savons que les choses sont naturellement suffisamment humides pour ne pas se dessécher ni se désagréger, et qu’elles moisissent toutes parce qu’elles ne sont pas si humides.
La température sera-t-elle stable ?
Cela devrait. Il s’agit d’un tube en acier inoxydable à paroi de trois quarts de pouce. Il est scellé afin que l’air soit emprisonné à l’intérieur. Lorsque la capsule temporelle arrivera à Philadelphie, elle sera enterrée à au moins 8 pieds sous le point de congélation. La température y sera stable pendant le reste des 250 ans – le reste je dirais, mais quelqu’un le creuse.
Vous avez parlé de murs très épais, mais qu’est-ce qui protège les choses des éléments ?
Nous avons choisi les cylindres parce que les objets ronds n’ont pas de bords et que les bords sont généralement les premiers à se détériorer lorsqu’ils sont rouillés ou simplement cassés, car les coutures sont le point le plus faible.
Nous scellons le récipient avec un fil d’indium. C’est un métal mou qui se soude tout seul. Et une fois comprimé, il comble toutes les fissures et vides microscopiques, créant ainsi un système parfaitement hermétique.
Le couvercle est maintenu en place par 43 vis, puis au-dessus de la capsule de la montre se trouve ce qu’on appelle une cloche. Cela emprisonnera l’air et cet air formera des bulles. Si de l’eau tente de pénétrer dans la cloche, la pression augmentera et les bulles d’air forceront l’eau à sortir.
Parlez-nous un peu du processus de saisie qui a eu lieu il y a quelques semaines.
Ce jour-là, nous avons commencé à 9h30 et tout le monde était très excité. Vous souhaitez déplacer des objets dans la capsule temporelle le plus rapidement possible et la sceller pour garder l’environnement sous contrôle.
Une fois que tout a été chargé, nous avons tendu le couvercle, posé le fil indigo, puis abaissé le couvercle.
Scellé maintenant, et ensuite ?
Pour moi, la prochaine étape du processus est un grand soupir de soulagement. À ce stade, nous le remettons.
Les prochains partenaires devront le transporter, le réceptionner, le mettre en place et creuser un trou pour les ouvriers du bâtiment. Puis, le 4 juillet, lorsque cette capsule est enterrée, tout se réunit pour une célébration vraiment spectaculaire.
Cela a demandé des mois d’efforts pour vous, mais qu’espérez-vous retirer de cette expérience pour ceux qui ne voient la capsule que lorsqu’elle est enterrée ?
Je vois vraiment une capsule temporelle comme un moyen d’exprimer qui vous êtes et ce qui est important et précieux. Vous ne pouvez choisir que quelques objets, vous devez donc réfléchir : qu’est-ce qui vous représente réellement ?
J’espère créer un sentiment collectif d’unité. Je pense que c’est un message vraiment fort de faire quelque chose de fou ensemble, comme créer une capsule qui vivra 250 ans.
Avec le recul, j’ai eu le privilège unique d’écrire une lettre au nom des personnes qui ont fabriqué la capsule. Ce sera la première lettre qu’ils ouvriront.
La lettre, publiée dans le New York Times, commence ainsi : « À vous tous qui lisez ces mots en 2276 : D’un cœur et d’une main vivants et respirants, 2026 salutations. »