Des milliers de visiteurs ont afflué cette semaine vers la ferme de Cesar Mora, dans le centre de la Californie, pour collecter des nectarines gratuites.
Que cédant Plutôt que de le voir pourrir alors qu’il est enfermé dans une bataille juridique avec une entreprise qui revendique des droits exclusifs sur la variété de nectarine blanche qu’il cultive. Il a partagé plus de 100 000 livres (45 359 kg) depuis lundi.
“C’était l’idée de ne pas gaspiller un produit parfaitement bon”, a déclaré Mora. “Cela fait du bien à l’agriculteur de partager mes fruits avec les gens et d’obtenir une réponse indiquant qu’ils les aiment. Cela va un peu mieux dans cette situation difficile dans laquelle je me trouve.”
La bataille juridique met en lumière les tensions potentielles entre les agriculteurs et les obtenteurs de plantes, qui obtiennent des droits exclusifs pour créer et vendre de nouvelles variétés végétales, et les grands distributeurs industriels de produits alimentaires.
Depuis 2023, un agriculteur de troisième génération de la communauté agricole de Ridley, dans la vallée centrale de Californie, lutte contre un procès intenté contre lui par Giumarra Brothers Fruit Co. Le procès allègue que l’entreprise revendique des droits exclusifs sur une variété de nectarines blanches et que Mora a violé le contrat en vendant d’autres fruits. Une audience est prévue plus tard ce mois-ci.
“Essentiellement, il s’agit d’une différence entre deux accords écrits qui est résolue de manière judiciaire et factuelle”, a déclaré l’un des avocats de la société dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Mora a accusé l’entreprise de pratiques commerciales déloyales et frauduleuses.
Les brevets sur les fruits deviennent de plus en plus populaires
La bataille se concentre sur une nectarine blanche appelée « Monalise », plus douce et moins amère.
Dans un dossier judiciaire, Giumarra a déclaré que tous les droits sur la variété Monalise appartiennent à Star Fruits Diffusion, une société française qui travaille avec des programmes de sélection végétale, tandis que Giumarra a le droit de concéder une sous-licence sur la variété pour la tester, la produire et la vendre. Star Fruits Diffusion n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les sélectionneurs de plantes, y compris les universités, expérimentent depuis longtemps de nouvelles variétés sélectionnées, dont certaines sont devenues célèbres. L’Université de Washington a développé les cerises Rainier dans les années 1950 et l’Université du Minnesota a développé les pommes Honeycrisp dans les années 1990. Les deux variétés sont désormais dans le domaine public et peuvent être cultivées et vendues par n’importe qui.
Les brevets sur les fruits deviennent de plus en plus populaires, a déclaré Bradley Rickard, professeur d’économie alimentaire et agricole à l’Université Cornell. Les brevets permettent aux obtenteurs de percevoir des redevances sur les arbres fruitiers qu’ils vendent, sur les fruits produits par ces arbres, ou sur les deux.
En 2010, plus d’une douzaine de pomiculteurs ont poursuivi l’Université du Minnesota, accordant les droits exclusifs sur leurs pommes SweeTango aux vergers qui ont organisé une coopérative de producteurs pour commercialiser la variété. Tout en maintenant un accord de licence avec la coopérative de l’université, l’accord lui permet également de louer des arbres de variétés de pommes dans de nombreux vergers du Minnesota.
Bataille de nectarines blanches en Californie
La vallée centrale de Californie est une puissance agricole couvrant 51 800 km carrés et est censée produire 40 % des fruits, noix et autres aliments de table du pays, y compris la plupart des nectarines.
Selon des documents déposés au tribunal, Mora a conclu un accord de licence supplémentaire avec Giumarra en 2017 pour développer et vendre Monalise. Il a signé un accord de commercialisation en 2019, exigeant que les fruits soient emballés et vendus via Giumarra. Il dit avoir été recruté par Giumarra pour le faire grandir.
Aux termes de l’accord, Mora devait verser à Giumarra une redevance de 2,50 dollars par arbre, une redevance de production de 4 % sur les ventes brutes des fruits produits par l’arbre, plus une commission de vente.
“Ils m’ont vendu de l’espoir et de grands rêves. Je pensais les rejoindre”, a-t-il déclaré.
Mora a déclaré qu’en 2020, la moitié des nectarines qu’il a données à Giumarra ont été jetées, ce qui a entraîné une réduction des bénéfices. L’entreprise conteste cela et le juge chargé de l’examen de l’affaire a statué que le délai de prescription avait été dépassé pour ces réclamations.
En 2022, Mora a allégué que Giumarra avait violé un accord visant à vendre ses nectarines à Taïwan et à les vendre aux États-Unis et au Canada. Giumarra conteste également cette affirmation.
Mora a ensuite tenté de rompre les liens avec Giumarra et a vendu en 2023 la nectarine à un autre conditionneur de fruits. À ce moment-là, Giumarra l’a poursuivi pour rupture de contrat, l’obligeant à ne pas pouvoir vendre les fruits jusqu’à ce que le procès soit réglé.
Les avocats de Mora ont déclaré que Giumarra n’avait pas soumis de documents relatifs à la licence pour la variété nectarine. La société a déclaré lors de dossiers judiciaires que Monalise n’était pas couvert par un brevet américain sur les plantes médicinales. Dans les dossiers judiciaires, les avocats de Mora ont fait valoir que parce que Giumarra avait promis et déclaré que les nectarines étaient des « variétés exclusives », Giumarra détenait les brevets et les droits légaux associés à ces nectarines, et que parce qu’elles étaient exceptionnelles, les fruits seraient « vendus au prix le plus élevé ».
En mai, le juge John Skiles de la Cour supérieure du comté de Fresno a poursuivi le procès pour rupture de contrat de Giumarra, affirmant que l’accord entre Giumarra et Mora était valide indépendamment de l’existence ou non de brevets sur le fruit.
“L’accord de sous-licence ne précise pas expressément que sa validité est subordonnée à l’existence d’un brevet sur le fruit”, écrit-il.
Il a ajouté que Giumarra “n’a pas besoin de prouver l’existence d’un accord de licence sous-jacent pour prouver qu’elle a conclu un accord valide avec le défendeur pour cultiver et vendre les fruits”.
Les batailles juridiques peuvent décourager les agriculteurs
Mora dit que les années de litige l’ont laissée frustrée et sans défense. Il cultive également des pêches et des prunes sans contrat avec Giumarra, mais il a perdu un quart de ses revenus parce qu’il ne pouvait pas vendre ses nectarines. Mora a déclaré qu’il espérait que son cas apporterait davantage de protection juridique aux agriculteurs, tandis que Giumarra a déclaré qu’il présenterait des preuves au tribunal.
« Même vouloir sortir et cultiver est frustrant », a-t-il déclaré.
Mercredi, les habitants portaient des T-shirts sur lesquels était écrit “Pas de gaspillage de nectarine” alors qu’ils emballaient les fruits gratuits, certains restant sur place pour aider Mora à servir la foule. Elle a collecté plus de 17 000 $ via une page GoFundMe.
“La seule grâce salvatrice dans tout cela est qu’elle peut être partagée”, dit Mora à propos de sa nectarine, “afin que tout le monde puisse la goûter”.