LAS VEGAS — Un jour avant que les Hurricanes de la Caroline n’atteignent le sommet de la LNH, leur entraîneur a réfléchi à cette ascension.
Après des années de progrès, de déclin, de croissance, de stagnation, de changements mineurs et de changements importants, le moment de la Caroline est arrivé dimanche à la T-Mobile Arena. L’équipe de l’entraîneur Rod Brind’Amour est maintenant un véritable champion, mettant fin à une séquence dominante de 16-3 en séries éliminatoires avec une victoire de 3-0 contre les Golden Knights de Vegas lors du sixième match de la finale de la Coupe Stanley.
Les Hurricanes suivent des chemins parallèles depuis des années, poursuivant leur domination en saison régulière avec des déceptions en fin de séries éliminatoires, des exploits surprenants et soulevant des questions quant à savoir s’ils ont atteint un plafond qui n’était pas assez haut.
Nous avons la réponse. Les joueurs de la Caroline, le personnel d’entraîneurs et le front office n’ont jamais douté que leur confirmation était arrivée et que le processus était bon. Brind’Amour l’a consolidé une dernière fois samedi, sa dernière journée en tant qu’entraîneur sans victoire de la Coupe Stanley.
“Je sais ce qui va se passer”, a-t-il déclaré. “Je sais que nous n’avons pas gagné, nous n’avons pas encore gagné. Je le comprends. C’est notre objectif, bien sûr. Mais je sais ce qui ne fonctionne pas. Je sais que si nous jouons différemment, nous n’allons pas frapper à la porte.”
Les Hurricanes l’ont détruit dimanche, et ils l’ont fait après près d’une décennie passée à rester fidèles à leur conviction fondamentale que leur façon de faire des affaires pouvait fonctionner à grande échelle, même si des parties importantes du monde du hockey commençaient à se poser des questions.
Les Hurricanes ont atteint la finale de la Conférence Est à trois reprises entre 2019 et 2025. Trois fois, ils ont perdu en raison d’une combinaison de malchance et d’un manque de finition. Après une séquence de cinq défaites consécutives contre les Panthers de la Floride en 2025, il a écarté son pouce et son index à quelques centimètres après qu’une équipe, selon Brind’Amour, “a amélioré (le style de la Caroline) ces dernières années”.
“Donc nous devons le prendre.”
Un an plus tard, ils ont obtenu ces quelques centimètres. Pour Brind’Amur, cela n’a jamais fait de doute.
«C’est toujours là», a déclaré Brind’Amour après le match de dimanche. “Nous savions ce que nous avions ici. Je l’ai fait et les gars y ont cru.”
Leur roster est toujours construit sur le style choisi par Brind’Amour. Leur ancien entraîneur et capitaine au cours des huit dernières saisons. La Caroline joue avec une pression incessante, des échecs avant incessants, un jeu défensif agressif et une confiance illimitée. Chaque équipe de la LNH a des valeurs similaires. Rares sont ceux qui peuvent égaler le niveau de dévouement à la cause des Hurricanes.
La version 2025-26 avait les pièces maîtresses : le capitaine Jordan Staal, 37 ans, représentant de Brind’Amur, cheval de bataille tous contextes ; Jakob Slavin, défenseur de la meilleure paire et génie du hockey positionnel ; Sebastian Aho et Andrey Svechnikov sont des talents de première ligne déterminés à faire progresser leurs dons offensifs pour le bien commun ; Seth Jarvis, qui a marqué 30 buts à trois reprises dans le laboratoire du système Brind’Amour. Tous, sauf Staal, qui fait partie de l’organisation depuis 2012, étaient des choix au repêchage de la Caroline.
“Si spécial. C’est si spécial”, a déclaré Slavin. “Tous ces gars avec qui j’ai été tout au long de ma carrière, je ne pourrais pas être plus heureux pour eux. C’est incroyable de faire ça avec des gens que j’aime.
“Nous avons eu des incidents rapprochés, des incidents rapprochés, des incidents rapprochés, et puis enfin surmonter cette difficulté et être ici et faire le travail, c’est difficile. C’est difficile. Mais en même temps, c’est génial.”
Le groupe a également eu quelques ajouts tardifs : Logan Stankoven, leur meilleur buteur de 5 pieds 8 pouces en séries éliminatoires et centre d’impact longtemps recherché sur la deuxième ligne ; Nikolaj Ehlers, puissance dynamique à cinq contre cinq et avantage numérique ; K’Andre Miller est un quarterback talentueux qui a été identifié par le front office de la Caroline et débloqué par son équipe d’entraîneurs.
Tous les trois ont été ajoutés au plus tard à la date limite des échanges de 2025. Stankoven est le retour de l’ailier superstar Mikko Rantanen, que le directeur général Erik Tulsky a acquis en janvier 2025 et est revenu aux Stars de Dallas une semaine plus tard. Tulski a acquis Miller des Rangers de New York et a ajouté Rantanen avec un choix de première ronde dans le cadre de l’offensive. Ehlers a signé en agence libre et Rantanen a décidé de ne pas le faire.
Le résultat final est une liste qui manque d’un top 10, mais une liste pleine de talent. Le gardien de but Brandon Bussey, qui a amorcé la séquence de trois victoires consécutives de la Caroline en finale et a réalisé 22 arrêts lors du sixième match, a abandonné son record préparatoire. La saison 2025-26 de Shayne Gostisbehere, d’une valeur de 3,2 millions de dollars à l’attaquant puissant, représente près d’un point par match. La liste est longue.
Ils ont eu raison de remporter le titre de la Conférence Ouest grâce à leur ADN de champion de bowling lors du repêchage d’expansion de 2017.
“Il y avait les Golden Goggles ici il y a quelques années. Ce sont tous des gars qui ont été retranchés. Notre équipe ressent la même chose”, a déclaré l’attaquant des Hurricanes Taylor Hall dimanche. “Évidemment, ils ont des gars qui ont été repêchés ici et des gars qui sont ici depuis longtemps, mais quelques-uns d’entre nous ont fait partie de quelques équipes, et nous sommes venus ici et avons joué un rôle beaucoup plus important qu’ailleurs, et je pense que nous en sommes fiers. “
Hall le saurait. Choix n°1 en 2010 et joueur par excellence de la LNH en 2016, il a également joué pour sept franchises distinctes avant de rejoindre la Caroline dans le cadre du deuxième échange de Rantanen.
Dimanche, il a marqué le premier but de la Caroline, son 19e en séries éliminatoires. Au cours de la séquence de quatre matchs consécutifs des Hurricanes, il a inscrit trois buts et neuf points, un sommet en carrière. Il a également établi un record de franchise avec 11 points en neuf matchs.
“C’est un jeu là-bas”, a déclaré son partenaire Jackson Blake. “C’était 3-0 avec un filet désert, mais si nous ne marquons pas ce but… c’est ce qu’il fait. C’est comme ça qu’il a atteint les séries éliminatoires.”
Blake, qui avait 7 ans lorsque Hall est entré dans la ligue à l’époque, s’est étouffé.
“Jouer avec lui était vraiment spécial”, a déclaré Blake.
Ce que Hall représente, c’est ce qui manquait aux versions précédentes des Hurricanes : un éclair d’élite, un joueur capable de terminer à un niveau élevé et de trouver des coéquipiers sur ce que Tulsky appelait une « glace de qualité supérieure ».
“Je suis très fier des gars qui sont ici depuis sept ou huit ans et qui ont construit cette chose à partir de zéro”, a déclaré Hall. “Ils en ont fait un endroit spécial pour jouer, avoir un gars comme moi venir ici et avoir du succès, et des gars comme (Miller) et (Stankowen) et (Blake), c’est génial.
“Tout le monde contribue ici, tout le monde est valorisé, tout le monde a le sentiment d’en faire partie, et je suis tellement heureux que ce soit ce qui s’est passé ici.”
Stankoven et Blake, les coéquipiers les plus repérés toute la saison, ont marqué le deuxième but de la Caroline à six minutes et 29 secondes de la fin du deuxième quart. Stankoven a pris le temps de zone avec une séquence offensive implacable qui a mené Blake à son septième but des séries éliminatoires, déviant le tir de l’ailier de Vegas Mitch Marner devant le gardien de but Carter Hart.
Le but était le septième et le quatrième de Blake en Caroline derrière les 11 de Stankoven, lui donnant 20 points et un de plus que Hall, qui menait l’équipe. Leurs trajectoires ont fait la différence à chaque tour.
“J’ai l’impression que c’est comme ça que nous avons tous abordé les séries éliminatoires”, a déclaré Blake. “Nous avons juste actionné un petit peu l’interrupteur. Chaque fois que nous sommes sur le terrain, nous allons faire un effort, tenir la rondelle et rendre la tâche difficile à leurs défenseurs. Ça pue, c’est comme ça qu’il joue. C’est un chien poubelle.
“Je suis tellement fier de Holsey et Stanks parce que c’était tellement amusant. Les deux mois où nous avons joué ont été vraiment spéciaux.”
Bussey, qui a remplacé Frederik Andersen au troisième quart du troisième match, a passé deux mois entre les départs, mais a terminé la finale avec 81 arrêts sur 87 tirs. Le joueur de 27 ans, qui a joué dans l’ECHL il y a trois saisons et disputait son 43e match dans la LNH, a été vif en première période, aidant les Golden Knights à conserver une avance de 1-0 alors qu’ils pressaient, notamment en effectuant un premier arrêt dans la poitrine pour voler le tireur d’élite Pavel Dorofeev avec un tir puissant. Dans le troisième, alors que le filet de Vegas était vide, il a volé Thomas Hertle assis au fond.
Il s’agit du neuvième trophée des 50 dernières années et du premier depuis Andrei Vasilevskiy en 2021.
“Incroyable”, a déclaré Slavin. “Il a très bien joué. Nous n’aurions pas gagné ce match sans lui ce soir.”
En février, Carolina a signé à Bussey une prolongation de contrat de trois ans d’une valeur inférieure à 2 millions de dollars par saison.
Blake a marqué le but décisif de la série en prolongation contre les Flyers de Philadelphie au deuxième tour pour terminer la saison avec une séquence de trois matchs consécutifs avec un but. À 22 ans, il est devenu le plus jeune joueur de l’histoire de la LNH à participer ainsi à un match de Coupe. Il a signé une prolongation de huit ans l’été dernier et semble être un joueur et un partenaire de course à long terme pour Stankoven, qui a commencé à marquer des points même après la pause olympique en février.
“(Hall) aussi, n’est-ce pas ? Il lui en reste beaucoup dans le réservoir”, a déclaré Blake. “Mais non, (Stankoven) a été génial. Personne au monde n’a été plus sexy avec lui dans la dernière moitié (de la saison régulière). Il était plus sexy que quiconque que j’ai vu dans toute ma carrière de hockey. La façon dont il joue, les efforts et à quel point il se soucie de tout le monde, c’est incroyable, c’est vraiment spécial. J’espère que nous prendrons soin de nos autres joueurs ensemble.”
Le dernier but de la Caroline dans un filet désert avec 1:08 à jouer a été marqué par Ehlers, un joueur qui combinait des compétences de haut niveau de la saison et une mentalité positive qui le rendait mal à l’aise et complémentaire sur l’aile de Staal, aidant à transformer le troisième but des Hurricanes.
“Je suis venu ici et je voulais faire partie de ce groupe”, a déclaré Ehlers. “Je me sens faire autant partie de cette équipe que je le pensais. Ils m’ont accueilli dès le premier jour. Je ne suis pas la raison pour laquelle nous gagnons. C’est cette équipe. Nous jouons les uns pour les autres. C’est fou de perdre, trois matchs de séries éliminatoires, mais cela montre de quoi cette équipe est faite.”
La ligne d’Ehlers a mené la Caroline, Staal marquant six buts et sept points. A remporté Conn Smith pour devenir MVP des séries éliminatoires.
«C’est un bon moment pour s’échauffer, n’est-ce pas ? Oh mon Dieu», a déclaré Staal sur la glace après le match. “Je voulais juste gagner. Je voulais tellement gagner. C’est tout.”
Il s’agissait du deuxième championnat des Hurricanes depuis leur départ de Hartford en 1997. Brind’Amour a mené la Caroline à son précédent titre de Coupe en 2006. Sa bannière portant le trophée est l’une des nombreuses qui bordent actuellement les tunnels de l’aréna T-Mobile de la LNH. Lors de la prochaine finale de Coupe, où qu’elle ait lieu, Staal aura une chance similaire d’atteindre son propre sommet.
— Michael Russo a contribué à ce rapport.