L’emplacement futur du Chicago Bears Stadium reste incertain après que la législature de l’Illinois n’a pas réussi à adopter un projet de loi qui aurait ouvert la voie aux Bears pour construire leur prochain stade dans l’Illinois avant la fin de la session de lundi.
Alors que le Sénat de l’Illinois a approuvé le projet de loi dans les dernières heures de la session de printemps, la loi sur l’autorité des stades municipaux est restée bloquée à la Chambre, laissant les Bears sans législation pour commencer leur projet de stade dans l’Illinois.
Au lieu de voter dimanche soir sur un projet de loi qui aurait permis à certaines municipalités du comté de Cook de créer des instances dirigeantes des stades, la chambre a ajourné ses travaux jusqu’à 5 heures du matin lundi. À moins d’une session d’été spéciale à Springfield, l’Assemblée législative de l’État ne siégera qu’en novembre.
Le président de la Chambre, Chris Welch, a déclaré aux journalistes lundi matin qu’aucune session extraordinaire n’aurait lieu, mais que le problème des Bears restait une possibilité.
“Notre groupe est habitué au traitement”, a déclaré Welch. “Les membres de notre groupe sont habitués à prendre leur temps et à faire les choses correctement. Et ces processus ont fait leurs preuves au cours des cinq dernières années et maintenant depuis cinq ans et demi, donc nous allons le faire correctement. Nous allons le faire.”
Après que le président George McCaskey et le président et chef de la direction Kevin Warren ont déclaré en mars que leur objectif était de sélectionner un site de stade d’ici la fin du printemps ou le début de l’été, les dirigeants des Bears ont discuté de la marche à suivre.
“Nous finaliserons notre évaluation d’Arlington Heights et de Hammond et nous en tiendrons à la fin du printemps et au début de l’été annoncés précédemment”, a déclaré l’équipe lundi matin après la clôture de la session législative à Springfield. “Nous fournirons une mise à jour lorsque la décision de partager sera prise.”
Le représentant Kam Buckner, le principal négociateur de l’Illinois House, espérait parvenir à un accord lundi matin.
Buckner a posté sur la page X : “Nous sommes tous déterminés à trouver une solution qui fonctionne pour les ours, pour les contribuables, et qui bénéficie de la confiance de l’Assemblée générale. Ce matin, c’était la fin de la session. Ce n’est pas la fin de la conversation.”
Buckner a noté que l’ajournement de lundi matin était une prise de conscience qu’un vote sur la nouvelle loi sur la gestion des stades de la ville “n’avait tout simplement pas eu lieu”.
“Ce n’est la faute de personne”, a-t-il ajouté. “C’est la réalité d’essayer de déplacer quelque chose d’une telle ampleur, complexité et conséquence dans les dernières heures de la session.
“La vérité est que des propositions de cette ampleur prennent du temps. Il faut du temps aux membres pour examiner les détails, poser des questions, écouter les parties prenantes et comprendre les implications à long terme de ce qu’ils souhaitent soutenir.”
S’il est finalement approuvé, le plan de gestion du stade de l’Illinois refléterait celui adopté par l’Indiana, donnant aux Bears le contrôle total d’un stade qu’ils ne possèdent pas techniquement depuis des décennies, leur permettant ainsi de percevoir des revenus et d’éviter les impôts fonciers. Cela a également donné à l’équipe un moyen d’obtenir l’aide du gouvernement pour financer un « développement à usage mixte » qu’elle souhaite construire à l’extérieur du stade.
La quête des Bears pour construire un nouveau stade a été un chemin semé d’embûches depuis près de cinq ans. Sous la direction de l’ancien président et chef de la direction de l’équipe, Ted Phillips, l’équipe a proposé pour la première fois d’acheter un terrain sur l’ancien hippodrome d’Arlington Park en 2021. Les Bears ont payé 197,2 millions de dollars et conclu l’accord entre le successeur de Phillips, Kevin Warren, et le départ officiel de Warren en février 2023.
L’une des plus grandes erreurs de l’équipe à l’époque a été de conclure un contrat d’achat sans une compréhension claire de tous les obstacles financiers et gouvernementaux impliqués dans le démarrage d’un projet, en particulier la situation fiscale foncière.
Interrogé sur l’offre lors de la réunion des propriétaires de la NFL en mars, le président des Bears, George McCaskey, a déclaré : “Eh bien, nous ne contrôlions pas le moment de l’achat d’Arlington Park. Churchill Downs était prêt à vendre, donc ils ont essentiellement déterminé le moment.”
Une nouvelle législation a été présentée à Springfield lundi matin, examinée et votée par le Sénat, puis bloquée à la dernière minute à la Chambre, dans l’espoir d’être adoptée lors de cette session législative après l’échec d’un projet de loi sur un mégaprojet soutenu par Bear au cours du week-end.
Cette législation PILOTE (paiement en remplacement d’impôts) aurait permis aux Bears de geler les taux d’impôt foncier au stade pendant une période pouvant aller jusqu’à 40 ans, tout en négociant les paiements PILOTE annuels avec les autorités locales, ce qui aurait, entre autres choses, exempté les propriétaires des impôts fonciers et créé un flux fiscal pour le financement des écoles et d’autres besoins.
Un projet de loi alternatif proposé aurait exempté complètement les ours des impôts fonciers dans un contexte de tensions politiques entre le Sénat et la Chambre, mais le temps a manqué pour le projet de loi.
La session d’interdiction législative de l’État de l’Illinois a lieu à l’automne. Cependant, un vote à la majorité qualifiée est nécessaire pour adopter la nouvelle loi au cours de la législature de novembre, plutôt qu’une majorité simple comme c’est le cas lors de la session ordinaire. Les démocrates de l’Illinois disposent d’une grande majorité dans les deux chambres, mais il existe une certaine division au sein de leurs rangs sur la question, alors que certains législateurs de Chicago continuent de se battre pour garder les Bears dans la ville, même au prix potentiel de les pousser vers l’Indiana.
Les Bears avaient pour vision de construire un nouveau stade et une installation polyvalente sur un site de 326 acres à Arlington Heights qu’ils avaient initialement prévu de mettre en vente, mais trouver le moyen le plus financièrement viable pour faire décoller le projet était problématique et a conduit à de nombreux détours à travers des obstacles législatifs.
L’équipe a consacré du temps et des ressources à rechercher un éventuel site de stade près de Soldier Field, sur le campus du musée du centre-ville de Chicago, puis a présenté les sites proches de Wolf Lake dans l’Indiana et de Hammond comme de sérieux prétendants. Les législateurs de l’État ont finalement approuvé un projet de loi qui prévoit des subventions substantielles pour les nouveaux stades, adossées aux recettes fiscales générées localement.
Les Bears se sont engagés à investir 2 milliards de dollars en capital-investissement pour construire leur nouveau stade.
“Eh bien”, a déclaré McCaskey, “j’ai du sang de George Halas qui coule dans mes veines, donc la famille est averse au risque et à l’endettement, mais nous pensons que c’est une étape nécessaire pour assurer l’avenir des Bears.”
Les dirigeants des Bears ont insisté cette année sur le fait qu’Arlington Heights et Hammond sont les seuls endroits potentiels actuellement sur leur radar, tandis que les responsables de Chicago continuent de dire que le séjour des Bears dans la ville reste une option viable. Ces dernières semaines, les responsables de la NFL et le gouverneur de l’Illinois, J.B. Pritzker, ont désigné Arlington Heights comme la seule option de l’Illinois pour les Bears.
Les dirigeants des Bears affirment que les législateurs de l’État n’ont pas fait preuve de plus d’urgence pour les aider à construire un nouveau stade dans l’Illinois ou à résoudre leurs problèmes avec le projet. Il est peu probable que les événements récents à Springfield apaisent les tensions.
Pas besoin de changer immédiatement. Le bail actuel des Bears à Soldier Field, où ils jouent depuis 1971, court jusqu’en 2033, et l’équipe s’exposerait à une pénalité lourde mais gérable pour un départ anticipé.
En mars, Warren, qui prévoyait que des pelles seraient mises en chantier chaque année après 2024, a exprimé l’urgence de trouver une solution à la situation du stade des Bears.
“Nous devons le faire correctement”, a-t-il déclaré. “Comme George l’a mentionné, cela va affecter notre franchise pendant des décennies. Il ne s’agit donc pas de se demander ‘Où déplacez-vous le camp d’entraînement ?’