On dirait que Tom Rondo a décidé de perturber la téléphonie mobile. En tant que leader du programme FutureG du ministère américain de la Défense (DoD), Rondo a fait ses débuts au MWC Barcelone en mars de cette année. “OCUDU” proclame (oui, ça se prononce comme le Comte Dooku). L’initiative soutenue par la Linux Foundation, qui signifie « Open Central Unit, Distributed Unit », vise à éliminer les logiciels propriétaires utilisés dans les réseaux d’accès radio (RAN) et à les remplacer par du code open source. Rondo a emboîté le pas, décrochant quelques mois plus tard un contrat gouvernemental de 28 millions de dollars pour Cohere Technologies, une entreprise tout aussi ambitieuse et disruptive. Pour les responsables de Mobile, cela risque de représenter une affaire bien plus importante que la valeur monétaire.
Cohere, était largement couvert Cet article enregistre la technologie de forme d’onde connue sous le nom d’espace temps-fréquence orthogonal (OTFS). Ceci est ignoré par l’industrie cellulaire 5G, qui utilise la même technologie de division orthogonale de la fréquence (OFDM) qui sous-tend la 4G. La norme gestationnelle 6G semble compatible avec l’OFDM pour les besoins cellulaires de base. Cependant, l’industrie semble encore indécise, considérant les capteurs et communications intégrés (ISAC) comme un nouveau type de service. Coheer a exprimé sa préférence pour Rondo OTFS lorsqu’il a conclu cet accord.
Il est peu probable que cette option soit bien accueillie par Ericsson ou Nokia, qui ont investi massivement dans l’OFDM. Pas plus tard que le mois dernier, des dirigeants d’Ericsson ont fait valoir à l’ISAC que l’introduction de l’OTFS serait bien plus gênant que le maintien des anciennes formes d’onde. “Si nous disposons d’expériences et de concepts ISAC qui fonctionnent bien aujourd’hui, avons-nous besoin d’une nouvelle forme d’onde ?” dit Marie HoganResponsable de la stratégie du portefeuille 6G d’Ericsson. “Nous ne le pensons pas.”
Bien que Rondo ne soit pas intolérant à l’égard de cette position, il est clair qu’il n’est pas d’accord avec l’idée selon laquelle l’OFDM sera une bonne chose. « Beaucoup d’argent et de temps ont été consacrés au développement de piles et de radios OFDM et à l’optimisation des composants RF (radiofréquence) pour augmenter les performances OFDM », a-t-il déclaré à Light Reading. “Ericsson et Nokia m’ont montré la capacité de détecter des drones avec des capteurs ISAC en utilisant l’OFDM, mais ce n’est pas une solution naturelle. La forme d’onde OFDM n’est pas optimale pour la détection.”
Une chance de ressentir
C’est un grand coup de pouce pour quelqu’un qui supervise un budget de près d’un demi-milliard de dollars tout en dirigeant le programme de communications sans fil du DoD. Quant aux futurs services 6G, l’ISAC enthousiasme le DoD, ainsi que d’autres ministères de la Défense, car il pourrait transformer les réseaux mobiles civils en un radar national efficace, capable de suivre et de dimensionner des objets ressemblant à des chauves-souris, y compris des essaims de drones ennemis. Avec la même quantité de spectre et les mêmes conditions de fonctionnement, l’OTFS est quatre fois plus précis que l’OFDM, rapporte Cohere. Rondo semble être d’accord.
L’attribution du contrat de 28 millions de dollars à Cohere précède donc des investissements plus importants pour équiper les sites mobiles à travers les États-Unis de la technologie nécessaire au bénéfice des principaux opérateurs de téléphonie mobile comme AT&T, T-Mobile et Verizon. Bien entendu, à ce stade, tout cela n’est que spéculation. Un grand défi pour Rondo et Coeur sera de surmonter l’inertie de l’industrie et peut-être la résistance hésitante des autorités.
Rondo pense que l’OCUDU peut réussir là où les précédentes initiatives « open RAN » ont échoué. Les logiciels de bande de base ou de traitement du signal sont testés dans des systèmes propriétaires vendus par Ericsson, Nokia et autres. Un autre algorithme ne peut être modifié ou saisi par personne autre que le propriétaire, tout comme changer de livre sur une étagère de bibliothèque. OCUDU dispose déjà d’une pile de référence complète construite par la société irlandaise Software Radio Systems et deux startups. DeepSig basé en Virginie. Mais tout innovateur prometteur est libre de prendre la pile et de bricoler.
Comme Rondo le sait, il est peu probable que les grands fabricants abandonnent rapidement leur technologie existante pour adopter OCUDU. Cependant, ils sont presque tous désormais membres du projet. “Il reçoit beaucoup de retours positifs de la part de l’industrie en termes de qualité et de capacité”, a déclaré Rondo. “Au fur et à mesure que les gens mettent à niveau leur matériel réseau existant, nous serons mieux placés pour intégrer ces idées nouvelles et innovantes si nous réfléchissons à la manière de les intégrer dans l’écosystème.”
Ces idées nouvelles et innovantes incluent désormais la marque Pulsone de technologie OTFS de Cohere, dont nous nous efforçons de garantir qu’elle soit entièrement compatible avec OCUDU. “Nous sommes déjà bien avancés dans le processus”, a déclaré Ray Dolan, PDG de Cohere. Avec OCUDU, il estime qu’il devrait être plus facile d’intégrer la technologie de Cohere dans les innovations d’autres entreprises.
“Tom nous a amenés à ouvrir les interfaces ainsi qu’au plug-and-play, en nous concentrant sur la suppression des exigences de R&D dans la pile brute, afin que la R&D puisse se concentrer sur des parties plus importantes de la pile”, a expliqué Dolan. “L’OCUDU le fait.”
Créer des formes d’onde
Son objectif évident est de garantir que l’OTFS puisse coexister avec l’OFDM et d’éventuelles futures formes d’onde. Pour y parvenir, a déclaré Dolan, Cohere a travaillé à « laisser de l’air » à sa technologie, séparant le plan de contrôle, le cerveau du réseau, du plan utilisateur, le muscle. Conceptuellement, Dolan l’envisage comme un gâteau de mariage à plusieurs niveaux : “Nous diffusons le haut à partir du bas, et la forme d’onde basée sur les normes et les nouveautés en dessous – la forme d’onde basée sur les normes est la 5G NR (New Radio) et la nouveauté est l’OTFS de Cohere.”
Sur le marché des RAN, longtemps dominé par Ericsson et Nokia en dehors de la Chine, il était peu probable qu’OCUDU ou Cohere aient un impact. Cohere, malgré sa popularité parmi les plus grandes entreprises de télécommunications du monde, a dû relever d’importants défis pour commercialiser son Universal Spectrum Multiplier, un produit conçu pour augmenter la capacité des réseaux 5G installés. L’Open RAN, qui vise à stimuler la concurrence en standardisant les interfaces fronthaul et autres RAN, n’a pas eu d’impact évident sur le marché des fournisseurs géants.
Rondo en est pleinement conscient et, dans une interview accordée à Light Reading, il a abordé la question du « dilemme de l’innovateur ». Mais il a été encouragé par une grande partie de ce qu’il a vu des petites entreprises participant à l’OCUDU, ainsi que par les commentaires qu’il a reçus de noms plus établis. “Historiquement, les intérêts de Qualcomm n’ont pas été alignés ici”, a-t-il déclaré. “Ils ont décidé qu’ils devaient eux aussi en faire partie.”
Bien entendu, Qualcomm est en tête des différents rangs des détenteurs de brevets 5G. Il s’est largement inspiré de cette expérience en 2006 lorsqu’il a racheté le développeur OFDM Flarion, que Dolan dirigeait à l’époque, pour un total de 805 millions de dollars. Selon Rondo, ses intérêts ne correspondent pas à ceux de l’OCUDU et de Cohere. Mais une grande agence gouvernementale, dotée des moyens financiers et de la volonté de perturber les choses, peut vraiment être convaincante.