SAN ANTONIO – Les Knicks de New York comptent huit ou neuf titulaires et les Spurs n’en ont que cinq, ce qui ne semble pas très athlétique. Mais voilà.
Le parcours de New York au bord d’un championnat NBA, le titre qui échappe à la franchise depuis 53 ans, s’est construit sur cette prémisse au cours du dernier mois. Il n’y a pas de baisse significative avec l’absence de Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns en difficulté ou les Hawks d’Atlanta, les 76ers de Philadelphie, les Cavaliers de Cleveland et les Spurs. Rien n’arrête les Knicks depuis six semaines, vendredi soir compris.
Disons que les Knicks affrontent une équipe désespérée de San Antonio et se dirigent vers le fougueux Madison Square Garden pour le troisième match lundi soir.
Et les meilleurs personnages secondaires de cette facette d'”Euphoria” ont brillé.
Mikal Bridges a marqué 3 points au deuxième quart-temps et New York a effacé un déficit de 12 points pour prendre une avance de 56-52 à la mi-temps. New York a gagné 14 points au quatrième quart, et OG Anunoby, l’enfant d’affiche du jeu 3-et-D, était l’enfant d’affiche du jeu 3-et-D, se frayant un chemin vers un lay-up comme il n’aurait jamais pu le faire lors de la finale. Landry Shamet, libéré il y a un an, a incendié le filet avec deux autres 3 au quatrième quart.
Après que les Knicks aient pris une avance rapide au quatrième quart cinq minutes après le début du match, Mitchell Robinson a joué une défense classique contre Victor Wembanyama sur les deux dernières possessions de San Antonio et a raté deux sauts. Y compris le dernier – Attendez une victoire de 105-104 pour donner à New York une avance de 2-0 dans la série.
“Nous savons donc que nous devons nous arrêter et je lui ai commis quelques fautes”, a déclaré Robinson par la suite. “Comme je pense, quoi, trois, au début. Donc c’est comme si je défendais simplement sans faire d’erreurs. Donc c’est comme ça, c’était juste un super match, comment ça s’est passé.”
New York n’a pas perdu un match éliminatoire depuis 43 jours depuis le troisième match du premier tour contre les Hawks, et l’incapacité des Knicks à l’arrêter maintenant et à exorciser les démons qui tourmentent la franchise depuis des décennies est difficile, surtout avec ce que font leurs joueurs non superstars.
Vérifiez-le. Ils est superstars. Ils dominent leur rôle : déplacer le ballon, réaliser des tirs opportuns, intercepter, bloquer et boxer. Ils ont eu toutes les minutes importantes de cette série jusqu’à présent.
“Certaines équipes n’en ont pas fini avant d’avoir obtenu quatre victoires”, a déclaré Anunabi. “Alors ne soyez jamais satisfait, jouez jusqu’au bout.”
Être prêt et volontaire fait partie de ces grandes compétences qui sont souvent sous-estimées dans cette ligue. Les vétérans de New York en ont beaucoup.
“J’ai l’impression que c’est une exigence dans cette ligue”, a déclaré Shamet. “Je pense que tout le monde dans ce vestiaire a vécu une version de cela. C’est un luxe que nous avons. Comme je l’ai dit toute la semaine, nous avons beaucoup de gars qui peuvent se trouver dans beaucoup de situations. C’est un luxe pour nous.”
En deux matchs, Brunson n’est qu’à 19 sur 56 (.339) sur le terrain. Il avait une fiche de 7 sur 25 vendredi. Oui, il a réussi un lancer franc de dernière seconde, mais les jeunes gardes et ailiers des Spurs – Stephon Castle, Dylan Harper et Julian Champagne – le font travailler pour tout, et il est incroyablement inefficace pour ce faire. Même De’Aaron Fox fait preuve de résistance dans la défense contre la passe. Bien sûr, l’envergure folle de Wembanyama et sa capacité à faire rouler la peinture de n’importe où limitent l’efficacité de chaque équipe dans la peinture.
Mais les difficultés de Brunson n’ont pas empêché les Knicks de perdurer.
“Il y a toujours quelqu’un”, a déclaré l’entraîneur des Knicks, Mike Brown.
“Mitch s’est montré défensif en fin de match. Mikal a été énorme pour nous des deux côtés du terrain tout au long de la séquence. On n’arrête pas un gars comme De’Aaron Fox. Il faut juste essayer de le faire travailler. Nous avons mis Mikal sur Fox un peu en seconde période et l’avons fait travailler.
“Mais lorsque nous avons eu du mal, puis lorsque nous avons éliminé Jalen, son attaque a été énorme pour nous. Il a fait gros jeu après gros jeu. Landry a réussi de gros tirs. Deuce (McBride) est sorti du banc tard et a frappé un gros 3 pour nous. OG a été énorme dans son entraînement. Encore une fois, vous auriez pu faire contribuer beaucoup de gars. N’importe quel soir, nos gars se sacrifient les uns pour les autres, et nous allons gagner.
Lorsque Michael Jordan parlait de ses « seconds rôles » ou que Shaquille O’Neal dans « Inside the NBA » parlait des « autres », il parlait toujours du point de vue de la superstar, et il devait être aidé par ses « moindres » coéquipiers. Cela puait le blasphème. Le traitement sévère infligé par Jordan à ses coéquipiers l’a laissé se sentir incapable de jouer des minutes significatives en séries éliminatoires. Les Knicks en ont cinq ou six, et ils les lancent match après match, et ils lancent l’équipe adverse.
Jouant malgré une fracture du cinquième os de la main droite, Robinson a survécu à un autre tour de “Hack-A-Mich” en première mi-temps alors que les Spurs prenaient intentionnellement un mauvais lanceur franc sur la ligne. Il n’a réussi qu’un seul tir sur quatre, mais il était au sol sur la ligne de mêlée.
“J’ai l’impression que ce dernier jeu a été le summum du match”, a déclaré Towns à propos de Robinson. “Je pense que Wembey a été couvert tout au long du match, (et) la dernière possession a été la meilleure défense qu’il a jouée contre lui toute la journée.” “Il n’aurait pas pu avoir un meilleur moment pour le faire. Mais Mitch est un vrai joueur défensif, et on s’attend à ce qu’il donne le meilleur de lui-même en défense. Et cela témoigne de sa résilience. Il va venir ici, jouer avec des blessures et réaliser les plus gros jeux du match.”
Les Spurs pourraient trouver un moyen de descendre du podium lundi soir. Ils ont remporté le septième match à Oklahoma City, éliminant les champions en titre lors de la finale de la Conférence Ouest. Wembanyama a encore du mal à trouver de l’espace pour opérer dans la peinture, mais peut réaliser des exploits impressionnants. Selon Anunoby, il s’agit du premier d’une série de quatre, et non de deux ou trois.
Mais ces Knicks semblent avoir l’alchimie d’être invincibles dans les minutes qui comptent, ne voulant pas abandonner, trouvant délibérément ce qui va se passer cette nuit-là et s’y remettant sans relâche, peu importe qui parle en ce moment. Peu importe la combinaison de Brown, elle fonctionne.
C’est ce que font les équipes de championnat. 43 jours depuis leur dernière défaite, qui pourrait penser à cette équipe autrement qu’à un titre imminent et inévitable ?