Une étude récente publiée dans Psychologie moléculaire L’exposition à la violence à différents stades de l’enfance et de l’adolescence témoigne de la manière dont le cerveau traite les émotions à l’âge adulte. La recherche montre que l’âge spécifique de la blessure dicte quelles parties du cerveau qui traitent les émotions seront hyperactives plus tard dans la vie. Ces résultats permettent de comprendre pourquoi la maltraitance durant l’enfance augmente le risque de troubles de santé mentale tels que la dépression et le trouble de stress post-traumatique (SSPT).
Le cerveau s’appuie sur un réseau de structures étroitement interconnectées pour interpréter le monde social et y répondre. Les deux principales régions impliquées dans ce réseau neuronal sont l’amygdale et l’hippocampe. L’amygdale agit comme un centre de détection rapide des informations émotionnelles, notamment les menaces provenant de l’environnement. L’hippocampe travaille en tandem avec l’amygdale pour relier des souvenirs spécifiques et des réponses émotionnelles à des situations passées.
Ensemble, ces parties du cerveau aident les gens à prendre conscience de leurs émotions à deux niveaux différents. Le traitement conscient des émotions active les centres de pensée supérieurs du cerveau lorsqu’une personne a suffisamment de temps pour reconnaître délibérément les stimuli émotionnels et y réfléchir. Le traitement inconscient se déroule en fractions de seconde et déclenche des réponses corporelles automatiques avant que la personne ne réalise ce qu’elle voit.
Mayuresh Korgaonkar, professeur agrégé et directeur de recherche du Centre de dynamique cérébrale de l’Institut de recherche médicale Westmead de l’Université de Sydney, a souhaité étudier les implications de ces développements. Il note que le domaine a besoin d’informations plus spécifiques sur ces changements émotionnels à long terme.
“Nous savons depuis longtemps que la maltraitance durant l’enfance augmente le risque de développer des problèmes de santé mentale à l’âge adulte, mais on sait peu de choses sur la façon dont ces expériences négatives façonnent des choses fondamentales comme la façon dont nous traitons et réagissons aux émotions”, a déclaré Korgaonkar. “Nous ne savons pas non plus quand le cerveau est le plus vulnérable au cours du développement.”
Bien que l’on sache qu’un traumatisme précoce affecte le développement du cerveau, la communauté scientifique n’est pas parvenue à un consensus sur la question de savoir si des fenêtres de développement spécifiques sont plus sensibles à ces perturbations. Les études antérieures ont souvent regroupé toutes les années d’enfance et d’adolescence ou utilisé différentes définitions de la maltraitance infantile. Les auteurs ont conçu l’étude pour évaluer si l’exposition à la violence avant l’âge de 13 ans affecte le cerveau différemment de l’exposition à la violence pendant l’adolescence.
“Bien que ce sujet suscite beaucoup d’intérêt, les études existantes sont quelque peu incohérentes, en partie parce qu’elles mettent en commun des âges et des défis différents”, a expliqué Korgaonkar. “Nous voulions vérifier si les abus avant et après une période clé du développement, avant l’âge de 13 ans, laissent des empreintes digitales différentes sur la façon dont le cerveau adulte traite les émotions.”
L’équipe de recherche a choisi cette voie pour des raisons cliniques pratiques, a-t-il ajouté. “Nous nous sommes concentrés sur le traitement des émotions car les difficultés dans ce domaine sont l’un des problèmes les plus courants dans plusieurs problèmes de santé mentale”, a déclaré Korgaonkar.
Les chercheurs ont examiné un large échantillon de personnes présentant différents diagnostics de santé mentale. En incluant des personnes souffrant de dépression, d’anxiété et de SSPT aux côtés d’adultes en bonne santé, les chercheurs ont voulu isoler les effets spécifiques de la violence des effets des problèmes de santé mentale.
“Une autre question importante est de savoir si ces effets sont liés à un seul trouble ou s’ils sont compartimentés selon les diagnostics”, a déclaré Korgaonkar. “En plus des volontaires sains, nous avons essayé de le briser en réunissant plusieurs groupes psychiatriques.”
Pour tester ces idées, les chercheurs ont analysé les données de 635 adultes âgés de 18 à 65 ans. L’échantillon comprenait 399 adultes non maltraités et 236 adultes ayant signalé des abus émotionnels, physiques ou sexuels avant l’âge de 18 ans. Les participants ont été classés en groupes diagnostiques sur la base d’un entretien psychiatrique structuré.
Les participants ont subi une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, également connue sous le nom d’IRMf. Il s’agit d’un type spécial d’analyse cérébrale qui mesure les modifications du flux sanguin afin de détecter quelles parties du cerveau sont actives. Les participants ont accompli une tâche visuelle qui les obligeait à visualiser des images de visages humains à l’intérieur du scanner.
Les images montraient six expressions faciales différentes, dont la peur, la colère, la tristesse, le dégoût, la joie et des expressions neutres. Les visages ont été présentés de deux manières différentes pour examiner différentes voies émotionnelles dans le cerveau.
Lors de la tâche de traitement conscient, des visages sont apparus à l’écran pendant 500 millisecondes, ce qui est suffisant pour qu’une personne reconnaisse clairement une émotion. Dans la tâche de traitement inconscient, les visages ont clignoté sur l’écran pendant seulement 10 millisecondes, trop vite pour que l’esprit conscient puisse les enregistrer.
Les chercheurs ont ensuite comparé l’activité cérébrale de ceux qui avaient été maltraités et de ceux qui ne l’avaient pas été. Ils se sont concentrés sur l’âge du premier traumatisme et ont séparé le groupe maltraité entre ceux qui ont subi un traumatisme avant l’âge de 13 ans et ceux entre 13 et 18 ans. Les données fournissent des preuves irréfutables que les périodes d’exposition à la violence peuvent modifier considérablement diverses voies neuronales.
Korgaonkar a souligné que cette apparente division conduisait à des résultats inattendus. “La chose la plus surprenante était la ‘double décadence’ divisée en fonction de l’âge”, a-t-il déclaré.
“Les individus qui ont été maltraités à l’adolescence ont montré une activité accrue dans l’amygdale, un capteur de menace rapide dans le cerveau, mais seulement lors du traitement des émotions conscientes lorsque le visage était montré pendant une période de temps consciemment visible”, a déclaré Korgaonkar à PsyPost. “D’un autre côté, ceux qui ont été maltraités avant l’âge de 13 ans ont montré une activité accrue dans l’hippocampe, où nous stockons nos souvenirs émotionnels, ce qui entraîne des réponses plus automatiques lors du traitement rapide et inconscient des émotions.”
Cette divergence suggère que les traumatismes de la petite enfance peuvent pénétrer dans le cerveau en tant que réponse automatique et inconsciente à des stimuli négatifs. Dans le même temps, les traumatismes à l’adolescence peuvent affecter spécifiquement les voies cérébrales impliquées dans l’évaluation délibérée et la réflexion des informations émotionnelles.
“Le même type d’expérience négative a laissé une marque dans une partie différente du cerveau, avec des modes de traitement différents en fonction de l’âge”, a déclaré Korgaonkar. “Je pense que le moment où surviennent les abus commis pendant l’enfance n’est pas seulement la réalité, c’est le moment qui semble compter.”
“Les individus qui ont été maltraités dans leur enfance et ceux qui ont été maltraités à l’adolescence ont montré des schémas distincts d’activité cérébrale lors du traitement des émotions faciales”, a ajouté Korgaonkar. “Cela suggère que les adversités à différents stades de développement laissent des marques différentes.”
Les chercheurs ont examiné si ces modifications cérébrales étaient associées à un diagnostic psychiatrique spécifique ou à la gravité actuelle des symptômes. Une activité hippocampique accrue dans le groupe maltraité pendant l’enfance était présente dans tous les diagnostics cliniques, ce qui suggère qu’il s’agit d’un marqueur neurologique général d’un traumatisme précoce.
“Dans notre travail, ces différences ont été constatées dans un certain nombre de troubles mentaux, et même après avoir pris en compte les symptômes actuels des personnes, elles étaient plus révélatrices de caractéristiques sous-jacentes et durables que de ce que ressentait une personne maintenant”, a déclaré Korgaonkar. Cela suggère que l’adversité précoce modifie le matériel émotionnel de base plutôt que de refléter des sautes d’humeur passagères.
Comme pour toute recherche, il existe certaines limites. Premièrement, les données sont basées sur les auto-évaluations des participants sur leurs expériences d’enfance au moyen de questionnaires. Le rappel préalable peut parfois être imprécis quant au moment exact, à la nature ou à la gravité de la maltraitance.
“Les lecteurs doivent être conscients que notre étude est un instantané du souvenir des abus passés à l’âge adulte, ce qui est un peu moins que le suivi de personnes pendant de nombreuses années”, a noté Korgaonkar. “Nous n’avons pas non plus mesuré les traumatismes ultérieurs à l’âge adulte, qui peuvent façonner ces symptômes neurologiques. Et parce que nous nous sommes concentrés sur la dépression, l’anxiété et les troubles de stress, nous ne pouvons pas dire dans quelle mesure ces schémas se répercutent sur d’autres conditions.”
Les études futures devraient utiliser des modèles longitudinaux qui suivent les participants pendant de nombreuses années, de l’enfance à l’âge adulte. Suivre des individus au fil du temps permettra aux scientifiques d’observer directement comment le cerveau change après un événement négatif. “Une prochaine étape clé consiste à confirmer ces effets temporels avec des mesures plus détaillées du moment où les abus se sont produits, idéalement dans des études qui suivent les personnes dans le temps plutôt que par le biais de souvenirs”, a déclaré Korgaonkar.
L’équipe de recherche prévoit d’élargir son champ d’action pour inclure des réseaux neuronaux plus larges. “Nous voulons étudier comment le réseau de traitement des émotions est connecté dans tout le cerveau, au-delà des régions cérébrales isolées (sur lesquelles nous travaillons actuellement), et si ces signatures peuvent finalement aider à adapter les traitements, et quand et quel type de traitements”, explique Korgaonkar.
Une meilleure compréhension de la manière dont le cerveau s’adapte aux traumatismes à différents âges aidera les professionnels de la santé à développer des traitements plus ciblés pour les victimes d’abus. “Le message le plus encourageant est peut-être que comprendre comment et quand l’adversité façonne le cerveau est une étape vers des soins plus personnalisés”, conclut Korgaonkar.
“Il convient de souligner qu’il s’agit de modèles au niveau du groupe”, a ajouté Korgaonkar. “Ils définissent l’attitude de nombreuses personnes, et non le diagnostic ou le sort d’un individu ayant des antécédents de maltraitance.”
Recherche, “Cicatrices émotionnelles : modifications du traitement cérébral limbique chez les adultes exposés à des abus pendant l’enfance.», par Mayuresh S. Korgaonkar, Cheryl Tobler, Kim Felmingham, Leanne M. Williams, Richard A. Bryant et Isabella A. Brakelaar.