Un mystérieux groupe de lésions noires sur la peau d’un poisson-chat en Nouvelle-Angleterre s’avère avoir une cause étrange que personne n’aurait devinée : une forme infectieuse de cancer.
Des chercheurs du Vermont ont étudié les tumeurs du mélanome prélevées sur le poisson-chat brun.Ameiurus nebulosus) vit au lac Memphrémagog. Différentes tumeurs de poisson étaient génétiquement plus similaires les unes aux autres, ce qui suggère fortement une origine infectieuse du cancer. Il s’agit du quatrième cancer infectieux découvert chez les animaux, et de nombreuses questions demeurent à ce sujet ainsi que sur d’autres cancers, ont indiqué les chercheurs.
“Le cancer médical est un phénomène biologique insoutenable”, ont écrit les chercheurs. publié Mercredi dans la nature, “peut détruire les habitants entre les deux”.
Poisson-chat noirci
Le lac Memphrémagog est un lac d’eau douce qui s’étend du Québec au Vermont, au Canada. Depuis 2012, les biologistes et pêcheurs locaux ont remarqué une augmentation du nombre de vaches brunes à peau noire dans le lac. Enquêté spécifié En 2014, un tiers des poissons-chats de la région souffraient de cette blessure.
Au début, les scientifiques soupçonnaient que la lésion était causée directement par un virus ou des toxines environnementales, mais il s’est avéré qu’il s’agissait en réalité d’une tumeur mélanome. Étant donné que ces poissons-chats, comme la plupart des espèces, vivent au fond, il est peu probable qu’ils soient exposés à trop de rayons UV du soleil (exposition UV sévère), ce qui a soulevé davantage de questions. responsable dans la plupart des cas). Les taux croissants et élevés de cancer indiquent que quelque chose d’inhabituel se produit.
Les chercheurs ont décidé d’analyser génétiquement les tumeurs des poissons affectés et de les comparer avec les tissus sains du poisson et d’autres poissons-chats non affectés. Ils espéraient trouver des mutations qui expliqueraient pourquoi ces cellules avaient tendance à devenir cancéreuses. Au lieu de cela, ils ont trouvé des preuves que les tumeurs étaient génétiquement distinctes de leurs hôtes ; Cela a conduit à un séquençage plus approfondi du génome entier de la tumeur.
En fin de compte, ils ont découvert des centaines de milliers de variantes génétiques partagées entre les tumeurs qui n’étaient pas trouvées chez les poissons de compagnie ou autres poissons-chats, bien plus que ce que l’on trouverait dans les cancers courants.
“Lorsque vous examinez les variantes courantes des cancers non invasifs, vous voyez de nombreuses variantes aléatoires, et plus vous comparez de cancers, moins ils présentent de variantes”, a déclaré Julie Dragon, professeure agrégée de microbiologie et de génétique moléculaire à l’Université du Vermont. “Pour la plupart des cancers transmissibles, c’est l’inverse. Plus vous obtenez d’échantillons, plus vous trouvez de variantes partagées.”
Les scientifiques ont étudié d’autres possibilités, comme l’injection de toxines dans le lac depuis une décharge voisine. Les poissons affectés sont largement répartis dans tout le lac et les analyses de la qualité de l’eau n’ont rien révélé d’inhabituel. Récemment, des chercheurs ont découvert ce cancer chez des populations de poissons-chats dans d’autres étangs et lacs de la Nouvelle-Angleterre, y compris ceux dépourvus de sources majeures de polluants d’origine humaine. Ainsi, sauf surprise, il est plausible que la lignée de ce cancer ait muté en un organisme ressemblant à un parasite qui survit à son hôte initial, le poisson-chat, et se propage maintenant à d’autres comme une contagion.
Les secrets du cancer transmissible
À ce jour, un cancer transmissible a été découvert chez au moins 10 espèces différentes de mollusques bivalves, notamment des chiens, des diables de Tasmanie, des palourdes et des moules. C’est la première fois qu’il est observé chez un poisson et la première fois chez un animal d’eau douce.
Il existe de nombreux mystères non résolus concernant ce cancer. Par exemple, même si cela ne représente aucune menace pour les humains, on ne sait toujours pas comment cela pourrait affecter la santé à long terme du chat brun. Certaines épidémies de tumeurs infectieuses, comme celles trouvées chez les diables de Tasmanie, ont un taux de mortalité de 90 %, mais les verrues génitales chez les chiens sont rarement mortelles et peuvent être facilement traitées.
Et nous ne savons pas comment cela se transmet entre animaux. Étant donné que ces cancers ne se trouvent que chez les poissons-chats sexuellement matures, ils se propagent principalement lorsque les poissons se rassemblent pendant le frai. Cependant, ces cellules peuvent survivre assez longtemps au fond du lac pour être capturées par d’autres poissons (un phénomène similaire se produit avec le cancer transmissible chez les bivalves). Et l’environnement peut encore jouer un rôle favorisant sa propagation ; Les chercheurs ont noté que ces tumeurs présentaient des niveaux élevés d’arsenic, un cancérigène connu. Par conséquent, des toxines telles que l’arsenic ou des changements hormonaux pendant le frai peuvent rendre ces poissons plus sensibles au cancer.
“La grande (question) est de savoir comment le cancer échappe au système immunitaire des poissons, et nous allons étudier cela car cela nous apprend quelque chose sur la façon dont le cancer échappe au système immunitaire humain”, a déclaré Dragon.
Une autre énigme à résoudre concerne le moment où ce cancer s’est libéré pour la première fois de son hôte d’origine. Les scientifiques notent les premiers rapports scientifiques sur le mélanome chez les chats bruns date Début du XXe siècle, mais naturaliste et essayiste Henry David Thoreau a écrit de poissons similaires dans le Massachusetts avant le milieu des années 1800.
Selon les chercheurs, il existe des cancers infectieux plus répandus, mais non encore détectés, et leur impact sur le monde est plus grand que nous ne le pensons.
“Nous pensons qu’ils pourraient être plus répandus, mais nous ne les remarquons tout simplement pas. Souvent, vous ne voyez pas ce que vous ne cherchez pas”, a déclaré Dragon.
Les chercheurs prévoient ensuite de continuer à étudier d’autres populations de ces poissons qui semblent souffrir de ce type de cancer pour commencer à répondre à certaines des questions ci-dessus. Bien que ces types de cancers parasitaires ne constituent pas un problème pour les humains (à notre connaissance), les leçons apprises peuvent nous aider tout au long du processus, a déclaré Dragon.
“Le cancer humain ne se limite pas aux humains, et la génomique est un outil puissant pour étudier le cancer et d’autres maladies”, a-t-il déclaré. “Avec ce projet, nous avons une opportunité unique d’étudier le mélanome de nouvelles manières qui bénéficieront grandement aux gens.”