New Jersey – Une météorite de 1 kg qui s’est écrasée sur le toit d’une maison du New Jersey il y a deux ans pourrait avoir illuminé les anciennes eaux du système solaire.
Des observateurs de New York, du New Jersey, du Connecticut, du Rhode Island et de la Pennsylvanie ont rapporté avoir vu une boule de feu tourbillonner dans le ciel le 16 juillet 2024. Alors que l’objet passait juste au sud de la Statue de la Liberté, il a frappé les habitants de New York et du New Jersey.
L’observation provenait d’une roche spatiale de la taille d’un sac d’avion qui a traversé l’atmosphère terrestre à 32 000 milles par heure (14,4 kilomètres par seconde).
Contrairement à certaines météorites, cette roche spatiale était très fragile et fragmentée à 35,4 kilomètres du sol. Le radar météorologique Doppler de l’aéroport international Newark Liberty a détecté un nuage de débris de Staten Island vers le New Jersey.
Un seul fragment a été trouvé et il provenait d’un trou dans le plafond de la chambre principale d’une maison de Hillsborough, dans le New Jersey.
Aucune blessure n’a été signalée lors de l’impact, et les propriétaires portaient des gants jetables et utilisaient du papier d’aluminium et des bouteilles en verre pour collecter les débris noirs et la poussière des lits et des tapis, a déclaré Peter Jenniskens, chercheur principal à l’Institut SETI et au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie.
Jenniskens est l’auteur principal d’une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances détaillant la météorite de Hillsborough.
Les propriétaires ont également réparé le toit de leur maison avant la pluie de ce soir-là, a expliqué Jenniskens, car les météorites fragiles sont poreuses et absorbent l’eau de l’air.
Une réflexion aussi rapide a évité que la météorite ne soit trop contaminée. Les scientifiques ont pu étudier l’objet. L’analyse a révélé qu’il s’agit d’un type de météorite rare et ancien qui donne un aperçu des premiers jours du système solaire.
“Nous avons découvert un ensemble complexe d’acides aminés, les éléments constitutifs des protéines, dans l’extrait aqueux de la météorite de Hillsborough”, a déclaré le co-auteur de l’étude Danny Glavine, Ph.D., scientifique principal à la division de recherche sur le système solaire au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
“De nombreux acides aminés découverts à Hillsborough sont rares ou absents de la vie sur Terre, ils sont donc effectivement d’origine extraterrestre.”
Une capsule temporelle salée et cosmique
Une analyse détaillée de la météorite Hillsborough a révélé qu’il s’agissait d’une chondrite carbonée de type CM. C signifie carbone et M représente la météorite Migei, une chondrite carbonée tombée en Ukraine en 1889.
Ces roches spatiales sont les restes de corps rocheux qui sillonnaient le système solaire primitif et contiennent des minéraux humides et des composés organiques.
Il existe deux types de météorites CM primaires, CM1 et CM2, et la plus grande différence entre elles réside dans la mesure dans laquelle la composition de leur eau a changé lorsqu’elles ont heurté le plus gros astéroïde.
Les chercheurs ont classé la météorite Hillsborough comme CM car elle se situe entre les deux types. Jenniskens note que cet échantillon marque la deuxième fois qu’une météorite CM tombe sur Terre, mais c’est la première fois que les chercheurs peuvent l’étudier sur un échantillon aussi intact. Des météorites similaires ont frappé l’Indonésie en 2020, a déclaré Jenniskens.
“Il s’agit de la première météorite de type CM à contenir une roche ayant conservé la profondeur de l’astéroïde d’origine”, a déclaré Jenniskens dans un courrier électronique. “Nous disposons d’une fenêtre vraiment unique sur les propriétés physiques de l’astéroïde parent.”
La météorite Hillsborough pourrait appartenir à une roche spatiale plus grande en orbite autour de la ceinture interne d’astéroïdes entre les orbites de Mars et de Jupiter.
“Il y a quelque temps, une grande collision a formé une importante famille d’astéroïdes, et il y a 6 millions d’années, une petite collision a détruit l’un de ces astéroïdes, et certains d’entre eux sont entrés sur une orbite proche de la Terre”, a écrit Jenniskens. “Cette partie était en orbite autour de la lumière du soleil et s’est rompue il y a 200 000 ans, passant par des cycles chauds et froids. Il a ensuite fallu beaucoup de temps pour atteindre une petite cible terrestre.”
Les chercheurs ont découvert de grandes quantités de sodium dans la saumure glacée à l’intérieur du premier astéroïde. Selon les chercheurs, lorsque l’eau s’est évaporée sur la roche spatiale, elle a laissé derrière elle des minéraux salins concentrés qui pourraient former les molécules essentielles à la vie telle que nous la connaissons.
L’équipe a également découvert du carbone organique et des acides aminés complexes.
“Cette météorite contient des centaines d’acides aminés, dont beaucoup n’existent pas naturellement sur Terre”, a écrit Glavine dans un e-mail. “L’ensemble des acides aminés de Hillsborough était plus diversifié que celui trouvé dans les échantillons vierges provenant des astéroïdes riches en carbone Bennu et Ryugu.”
Les chercheurs travaillent à identifier les minéraux salins dans la météorite de Hillsborough et à les comparer aux échantillons collectés à Bennu et Ryugu par OSIRIS-REx de la NASA en 2020 et Hayabusa2 du Japon en 2019.
Des fragments de la météorite Hillsborough sont actuellement collectés au Musée américain d’histoire naturelle de New York.
Fournir des ingrédients pour toute une vie
On pense que les chondrites du Carbonifère précoce sont un type de roche spatiale qui est entrée en collision avec la Terre primitive et a livré de la matière organique.
La météorite de Hillsborough “fournit davantage de preuves que l’apport de matière organique par les météorites à la Terre primitive pourrait avoir été une source importante de molécules organiques nécessaires à l’origine de la vie”, a déclaré Glavine.
Le professeur Peter Brown du Département de physique et d’astronomie de l’Université Western de London, en Ontario, a déclaré que la découverte de saumure sur l’astéroïde est importante et qu’il s’agit de restes « d’eau ou de glace pénétrant ». Brown n’a pas été impliqué dans l’étude.
Brown a déclaré à CNN que les saumures sont « un indicateur très puissant de la façon dont l’eau se déplace et évolue, en particulier de la manière dont elle interagit avec la matière organique ».
“Tout ce que nous pouvons apprendre sur la manière dont l’eau modifie ce type de météorite primordiale est très important pour l’astrobiologie et la biologie primitive sur Terre.”
L’eau pourrait avoir été stockée sous la surface de l’astéroïde parent de la météorite Hillsborough depuis longtemps, a-t-il déclaré.
Les météorites telles que Hillsborough contiennent des produits chimiques du premier système solaire car elles ont été altérées par l’eau, mais elles ne sont pas très résistantes à la chaleur, a déclaré Brown. Il a ajouté que les captures de météorites ressemblaient davantage à de la terre ou de l’argile qu’à de la roche solide, ce qui indique qu’elles n’étaient pas exposées à la chaleur et qu’il y avait de fortes chances de conserver un instantané de la façon dont l’eau interagissait avec les minéraux et la matière organique.
Brown note que l’action rapide et éclairée des propriétaires a permis de détecter la saumure en premier lieu. Il est probable que d’autres fragments de météorite tombés à l’extérieur aient été désintégrés par la pluie.
Les propriétaires ont rapidement contacté l’auteur de l’étude, Mike Hankey, de l’American Mogenic Society, qui lui a demandé de préserver l’échantillon et de minimiser la contamination.
“Nous avons su presque immédiatement que ce que nous avions rencontré était extrêmement rare et nous avons senti qu’il était de notre responsabilité, en tant que communauté scientifique, de préserver la météorite”, ont partagé dans un e-mail les propriétaires, qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour protéger leur vie privée. “C’est toujours étonnant de penser que cette météorite a voyagé dans l’espace pendant des millions d’années avant de terminer son voyage de retour. Toute l’expérience a été incroyable, et nous sommes honorés de pouvoir contribuer, même de manière modeste, à faire progresser la compréhension scientifique en l’étudiant.”
Les rapports vidéo de sonnettes ou de caméras sur les observations de boules de feu peuvent aider les chercheurs à suivre et à collecter des météores, améliorant ainsi notre compréhension de l’évolution du système solaire.