INDIANAPOLIS — Il a coulé dans le rapport statistique. L’entraîneur d’Indiana Fever, Stephanie White, savait qu’elle avait vu une excellente performance de Kaitlyn Clark lors de la victoire 110-107 de vendredi contre le Storm de Seattle, mais elle a ouvert la voie avec un sommet de franchise en saison régulière de 45 points et 10 passes décisives avec au moins 10 points. Tous les efforts de Clark ont amené White à réagir davantage comme un fan que comme un entraîneur.
“Saint…!” White se souvient de ce qui se passait dans l’esprit de Clark après avoir vaincu la fièvre et gagné.
Vendredi, Clark est devenu le premier joueur de l’histoire de la WNBA à enregistrer au moins 40 points et 10 passes décisives dans un match. Il a accompli l’exploit en seulement 29 minutes, un tir à 3 points de 25 pieds qui a donné à Indiana une avance de 3 points qu’il n’a jamais abandonnée.
“C’est incroyable. C’est spécial”, a déclaré White, réfléchissant à ses pensées. “Il fait des choses que nous n’avons pas vues.”
En participant au match de vendredi, Clark avait été soumis à une restriction de minutes toute la saison en raison d’une blessure au dos. Il n’a joué que 25 minutes lors de chacune des deux confrontations précédentes après avoir raté un match en raison d’une blessure au dos, mais il n’a pas été question de quitter Clark tôt dans le reste du match de vendredi. Il ne le permettra pas.
“Steph sait mieux que ça”, a déclaré Clark avec un sourire ironique après le match. “Les entraîneurs le savent mieux que ça. Ils vont écouter. … Je n’avais aucune chance de sortir du match au quatrième quart. Cela n’avait pas d’importance (ce qui s’est passé). J’allais jouer avec une seule jambe.”
Caitlin Clark était 11 sur 18 sur le terrain et 17 sur 19 sur la ligne des lancers francs. (Michael Hickey/Getty Images)
L’exagération de Clarke était appropriée après une sortie aussi amère. Le triple All-Star a dépassé le record de franchise de 38 points de son coéquipier Kelsey Mitchell en saison régulière (2019 et 2025) et est devenu le 11e joueur de l’histoire de la WNBA à marquer au moins 45 points dans un match. Vendredi, Clark a également disputé son troisième match de la saison avec 30 points et 10 passes décisives, le quatrième de sa carrière. Aucune joueuse dans l’histoire de la WNBA n’en a eu plus d’une dans sa carrière.
Clark a marqué 16 points, un rebond de 1, un sommet en carrière, et trois passes décisives au quatrième quart. Elle a accepté une passe de Monique Billings pour réduire le déficit à 102 avec 1:11 à jouer et le panier à 3 points de Clark avec 39,1 secondes à jouer a forcé Seattle à demander un temps mort.
Clark a pointé sa poitrine et a crié après la foule alors qu’il retournait au banc Fever. La star de Fever venait de marquer son sixième panier à 3 points, un sommet en carrière, et il voulait le savourer. Sa coéquipière Makayla Timpson l’a également absorbé.
“C’est ce qui est génial”, a déclaré Timpson à propos de Clarke lors de la conférence de presse d’après-match alors qu’il regardait son coéquipier. “Mec, il fait des choses folles sur le terrain. Évidemment, son logo 3, la façon dont il tire, le simple fait de pouvoir installer des écrans pour l’ouvrir (est un privilège). Nous avons beaucoup confiance en lui.”
Cette confiance ne se limitait pas au côté offensif. Alors que le score était à égalité à 102-102 à la fin du quatrième quart, Timpson a lancé une passe errante à Clark qui a été interceptée par le quart-arrière du Storm Flauje Johnson pour un chiffre d’affaires critique. Lors du match de vendredi, Clark, qui a souvent été critiqué pour une faute à quatre secondes de la fin du match, a été le dernier joueur de Fever entre Johnson et la jante. Clarke a remporté la course de jambe et a non seulement réduit le terrain pour priver Johnson du ballon de course, mais a également laissé tomber le ballon. Le jeu était irrégulier et Clark a plaisanté en disant qu’il s’agissait d’une performance défensive “assez rare”, l’une des deux qu’il a enregistrées dans le match avec quatre interceptions.
“J’ai juste essayé de jouer avec le ballon à la fin (et) j’ai réussi quelques interceptions”, a déclaré Clark. “Vraiment, le seul moment où notre défense a été bonne, c’était à la fin du quatrième quart-temps, et c’est à ce moment-là que vous en avez besoin, alors je vais l’accepter.”
Le match historique de Clark était accompagné d’une liste de réalisations lues par le personnel des relations publiques de Fever pour commencer la conférence de presse d’après-match de l’équipe, faisant de Clark le 200e panier à 3 points de l’histoire de la WNBA (74 matchs). Mais au milieu des distinctions, Clark a également félicité ses coéquipiers.
Timpson a fait son premier départ vendredi, remplaçant le centre All-Star Aaliyah Boston, qui a raté son troisième match de la saison en raison d’une blessure à la jambe droite. Spécialiste de deuxième année, Timpson a récolté huit points, neuf rebonds et huit rebonds offensifs. Billings, qui a récolté 16 points et 5 rebonds, a affronté les vedettes du Storm Dominique Malonga et Ava Pham. Malonga a marqué 28 points et pris 14 rebonds. Pham a réussi quatre 3 en route vers 16 points et neuf rebonds.
N’oublions pas que le vétéran du Heat Mitchell a marqué 17 de ses 30 points au premier quart. Le quadruple All-Star a marqué au moins 20 points en neuf matchs consécutifs, prolongeant ainsi sa séquence de 10 points dans le Heat à 40 de suite. Mitchell et Clark sont également devenus les deux premiers coéquipiers de la WNBA à marquer 40 points et 30 points dans le même match.
“Il faut reconnaître la façon dont nous nous sommes battus”, a déclaré Clark. “… Nous avons toujours trouvé un moyen. Je suis fier du groupe. Bien sûr, beaucoup de gens se sont mobilisés en l’absence de l’AB.”
Rien que toi.
Quand Clark a appris qu’il avait établi le record lors d’une interview d’après-match, il a répondu nonchalamment : “Je m’en fiche.” Il a ensuite ajouté que les Fever devraient rapidement tourner la page et préparer le New York Liberty lors de leur deuxième nuit à domicile.
Mais lorsque Clarke a quitté la salle des médias d’après-match vendredi pour donner l’impression que sa soirée historique au bureau était une journée normale, une poignée de coéquipiers, du personnel et de la sécurité se pressaient à l’intérieur de Gainbridge Field. Beaucoup d’entre eux n’étaient pas encore prêts à partir alors qu’ils regardaient le dernier chapitre du génie de Clark.
“J’ai l’impression qu’il faut croire que l’on va vivre ce genre de soirée, et il faut imaginer vivre ce genre de soirée”, a déclaré Clark. “… Je sais tout le temps et le travail que j’ai consacrés. Les gens croient en moi, et plus que tout, je crois en moi.”