Au cours de ses plus de 10 années en tant qu’ingénieur d’essais en vol à la base aérienne d’Edwards en Californie du Sud, Jeromy Smith a été informé à plusieurs reprises des risques liés à son travail, a déclaré sa femme.
“Il adorait son travail – il savait quand il était enfant qu’il voulait se lancer dans l’aviation”, se souvient Lauren Smith, 30 ans, à propos de son mari de 32 ans dans une interview mardi. Mais en tant que père de deux jeunes enfants, il comprenait les dangers des vols d’essai fréquents à bord d’avions militaires.
“Il en parlera toujours”, a-t-elle déclaré.
Lundi, ses pires craintes se sont réalisées Accident de bombardier B-52 peu de temps après avoir décollé de la base. L’avion a pris feu et les huit membres d’équipage ont été tués dans des flammes visibles à des kilomètres dans le désert de Mojave.
La cause de l’accident, survenu lundi à 11 h 20 lors d’essais de routine, fait l’objet d’une enquête. Qualifiant cette situation d'”insurvivable”, les responsables de l’Air Force ont déclaré qu’il pourrait falloir jusqu’à six mois pour déterminer ce qui s’est passé.
En service dans l’armée américaine depuis les années 1950, les bombardiers B-52 sont connus pour leur taille massive, leur fiabilité et leur sécurité, ainsi que pour leur âge. Le vol d’essai de lundi faisait partie d’une initiative de l’armée de l’air visant à moderniser le radar vieillissant et d’autres composants avioniques de l’avion, qui ont longtemps été vulnérables aux systèmes de défense aérienne.
Selon Mme Smith, le vol devait avoir lieu vendredi peu après que son mari, un civil du ministère de la Défense, soit revenu au travail en congé de paternité de quatre mois après la naissance de leur plus jeune fils.
Son mari a déclaré que le vol avait été retardé pour cause de réparations, mais n’a pas fourni de détails. “Ils n’ont cessé de le repousser, de le repousser et de le repousser”, a-t-il déclaré. “Quel que soit le problème, il doit être résolu.”
Un porte-parole de l’armée de l’air a déclaré que “la sécurité opérationnelle” l’avait empêché de dire si les vols avaient été retardés pour cause de réparations, mais a déclaré que les vols d’essai étaient “régulièrement programmés et reprogrammés” pour diverses raisons, notamment la maintenance et le vent.
Mme Smith, une enseignante de maternelle dans une base de l’Air Force située à environ 100 miles au nord de Los Angeles, avait plusieurs proches des membres d’équipage décédés qui ont publié ou parlé publiquement de leur chagrin en ligne mardi. Les responsables de l’Air Force ont déclaré que l’équipage comprenait des militaires et des civils, tandis que Boeing a déclaré que les deux hommes étaient ses employés. Les noms ne devraient pas être officiellement annoncés avant mercredi, conformément à la politique de notification des familles de l’Air Force.
Les survivants ont pleuré mardi en évoquant les contributions de ceux qui ont perdu la vie et de leurs proches.
Ross Middleton, qui vit près de la base aérienne avec sa femme et ses deux enfants, a décrit son jeune frère Miles Middleton, 50 ans, vétéran de l’Air Force et pilote de Boeing, comme « talentueux en tout ».
“C’était un grand frère. C’était un père. Il aimait les animaux. Il était musicien. Il jouait du violon dans l’Orchestre Symphonique de Tehachapi”, a déclaré M. Middleton, 47 ans, d’Aurora, Colorado, en retenant ses larmes.
Brianna Estrella, l’épouse du lieutenant-colonel Gabriel Estrella, officier des systèmes d’armes de la base, a déclaré que la perte de son mari était dévastatrice.
Dans une publication sur les réseaux sociaux pleurant sa mort, il a écrit qu’il “se réveille chaque jour avec hâte d’aller travailler” et qu’il attendait avec impatience le vol d’essai de lundi. “Il m’a dit : ‘C’est un vol unique, chérie.'”
Construit par Boeing, le B-52 est l’épine dorsale de la flotte de bombardiers modernes de l’Armée de l’Air et une relique d’un âge perdu. L’avion à réaction a été conçu dans les années 1940 et est entré en service en 1955. L’Air Force n’utilise désormais que la dernière version, construite en 1962.
Pendant la guerre froide, le B-52 a joué un rôle majeur dans la triade nucléaire du Pentagone composée de bombardiers nucléaires, de missiles balistiques intercontinentaux et de missiles balistiques lancés depuis des sous-marins.
Les avions étaient les bêtes de somme de la guerre du Vietnam, transportant chacun 60 000 livres de munitions. B-52 j’ai revu le combat Pendant et pendant la guerre du Golfe de 1991 Guerre en Afghanistan Après les attentats du 11 septembre 2001.
Mais l’armée a du mal à les maintenir en état de vol.
En avril, le général Stephen L. Davis, commandant du Global Strike Command de l’Air Force, a déclaré au Sénat que les difficultés de l’Air Force à se procurer des pièces de rechange avaient contraint les mécaniciens à rechercher d’autres pièces d’avion.
En 2025, l’Air Force exploitait 58 B-52 sur une flotte de 76.
L’intérieur de ces artefacts volants est obsolète et analogique. Il existe des cadrans dansants et des banques de leviers en aluminium. Les commandes sont reliées aux volets de l’aile via une série de câbles et de poulies. Il y a un port dans le plafond où l’équipage peut naviguer à la lumière des étoiles à l’aide d’un sextant.
Lorsqu’un journaliste du New York Times est arrivé il y a 11 ans pour célébrer le 60e anniversaire du B-52, l’âge de l’avion était déjà visible. L’avion, surnommé “BUFF”, qui signifie “Bigly Ugly Fat Fella” dans les termes les plus polis, avait des flaques d’eau dans le cockpit après avoir atterri sous la pluie sur la piste. Le moteur a refusé de démarrer.
Le système électrique est tombé en panne pendant plusieurs minutes en plein vol au-dessus des Grandes Plaines. Alors qu’ils essayaient de faire redémarrer l’avion, le copilote s’est moqué du journaliste et a déclaré : “C’est vraiment l’expérience ‘BUFF’ complète.”
Malgré ces problèmes, le B-52 reste remarquablement sûr et fiable par rapport aux avions à réaction plus récents. Une conception simple, huit moteurs vous permettent de continuer à voler même en cas de problème.
Selon les statistiques de sécurité de l’Air Force, le B-52 a eu très peu d’accidents au cours de la dernière décennie par rapport aux autres bombardiers et chasseurs. Leur conception simple signifiait que les B-52 étaient généralement prêts pour la mission, même si des bombardiers modernes plus sophistiqués étaient souvent en stock.
L’Air Force a commencé à envisager de remplacer le B-52 dans les années 1960. La proposition visant à remplacer le bombardier à long rayon d’action était si insatisfaisante que la date de mise à la retraite a été reportée à plusieurs reprises. Certains se sont révélés sujets aux accidents. D’autres émettent des fumées toxiques. D’autres ont souffert de dépenses excessives.
Mais le B-52 servirait à toutes sortes de missions dans lesquelles l’espace aérien américain était contrôlé.
Il peut bombarder des zones entières Au Viêt Nam. Il peut transporter un grand nombre de munitions à guidage de précision, les larguer une par une avec une précision laser et les encercler pendant des heures, comme ce fut le cas en Irak et en Afghanistan. Il peut lâcher des tonnes de flyers comme ça Fabriqué pendant la guerre du Golfe.
Cependant, le gros B-52 est très vulnérable aux missiles sol-air. Beaucoup ont été abattus au Nord-Vietnam dans les derniers mois de cette guerre.
En mars, juste un mois après l’entrée en guerre du président Trump contre Téhéran, les dirigeants du Pentagone étaient convaincus que les pilotes de l’Air Force pouvaient contrôler le ciel. a commencé à les faire voler au-dessus de l’Iran.
L’Air Force a annoncé sa flotte de B-52 en attente Continuez à voler jusque dans les années 2050 après « plusieurs mises à niveau », notamment de nouveaux moteurs et systèmes radar.
Susan C. Beachy contribué à la recherche.