Depuis plus d’une décennie, des choses étranges se produisent au bord du lac qui chevauche la frontière entre le Vermont et le Québec.
Maison du lac Memphrémagog poisson-chat barbotte bruneet en 2012, les pêcheurs ont commencé à remarquer que certains d’entre eux étaient couverts d’une végétation noire et veloutée. Les biologistes de la faune enfin défini le poisson avait un cancer de la peau.
Une maladie appelée mélanome est extrêmement rare chez le poisson-chat, mais plus d’un tiers des poissons-chats en sont porteurs. Aujourd’hui, les chercheurs pensent savoir pourquoi : une forme infectieuse de cancer se propage dans le lac, selon des informations rapportées mercredi.
Les scientifiques pensent que l’épidémie a commencé avec un seul poisson-chat. Cela provoquait le cancer et les cellules cancéreuses étaient déversées dans l’eau. Ces cellules attaquent ensuite d’autres poissons-chats, provoquant une épidémie.
Les chercheurs n’ont découvert l’infection que dans de petites choses apparemment aléatoires. chien, Diables de Tasmanie et plusieurs types huîtres et autres huîtres. Mais ces découvertes ont suffi à soulever un certain nombre de questions provocatrices.
Certains scientifiques ont confirmé qu’il s’agit d’un cancer contagieux une nouvelle espèce à part entière. D’autres l’ont même contesté certaines sortes d’animaux Les cellules cancéreuses pourraient être apparues il y a des millions d’années.
La découverte du premier cancer transmissible chez les poissons amène désormais les scientifiques à s’interroger sur l’ampleur que pourrait prendre ce phénomène. “Est-ce vraiment aussi rare que nous le pensons, ou est-ce que nous ne le cherchons tout simplement pas ?” a demandé Julie Dragon, généticienne à l’Université du Vermont et auteur de la nouvelle étude.
Le Dr Dragon n’a pas pour objectif de détecter les cancers infectieux. En 2014, des biologistes du Département de la pêche et de la faune du Vermont l’ont mis au travail pour découvrir pourquoi les vachers bruns du lac Memphrémagog étaient malades.
Les rayons UV sont une cause fréquente de mélanome. Mais les poissons-chats, qui vivent dans la boue du fond du lac et sont principalement nocturnes, semblent moins susceptibles de souffrir de niveaux astronomiques de mélanome.
Le Dr Dragon et ses collègues ont étudié un certain nombre de possibilités, notamment les effets de la pollution provenant des décharges voisines et l’infection par des microbes qui causent parfois le cancer. Mais les niveaux de contaminants dans les poissons étaient faibles et aucun virus ou bactérie cancérigène n’a été détecté.
Le Dr Dragon a décidé d’examiner de plus près l’ADN du poisson-chat, ainsi que l’ADN muté dans la tumeur. Certains changements génétiques rendent les animaux (et les humains) plus sensibles au cancer.
Il a émis l’hypothèse que chaque cellule cancéreuse serait génétiquement très similaire à un poisson-chat. Au lieu de cela, toutes les cellules cancéreuses étaient étroitement liées les unes aux autres, et non aux animaux chez lesquels les tumeurs se développaient.
“J’ai dit : ‘Nous avons fait une erreur.’ Cela ne peut pas être vrai », se souvient le Dr Dragon. Les chercheurs ont repris leur analyse et sont arrivés aux mêmes résultats. Le poisson-chat qui les portait n’a pas développé de tumeurs.
Chaque fois qu’ils examinaient l’ADN d’un nouveau poisson, le schéma devenait plus fort. Les scientifiques ont commencé à envisager une possibilité inquiétante : les poissons-chats seraient victimes d’une forme infectieuse de cancer.
À la Renaissance, les scientifiques pensaient que le cancer pourrait être contagieux. En 1603, le médecin portugais Rodrigo de Castro tumeurs projetées “terribles respirations de vapeur” qui peuvent transmettre le cancer à de nouvelles victimes.
Le concept de « attraper » le cancer s’est effondré lorsque les scientifiques modernes ont découvert que le cancer est souvent causé par des mutations dans notre ADN. Ce n’est qu’au début des années 2000 qu’il existe des preuves solides de la réalité de plusieurs cancers transmissibles.
Les chiens sont les hôtes de tumeurs génitales contagieuses canines, dont l’une est connue sous le nom de CTVT. Lors des rapports sexuels, ces cellules cancéreuses se propagent d’un chien à l’autre. L’analyse ADN de ces tumeurs a indiqué qu’elles provenaient du même chien. il y a des milliers d’années.
La CTVT est rarement mortelle. Il n’en va pas de même pour le cancer contagieux qui s’est propagé parmi les diables de Tasmanie.
Cette maladie, la tumeur démoniaque du visage, profite de combats fréquents et sanglants. Lorsqu’un diable de Tasmanie ronge les tissus cancéreux d’un autre, les cellules cancéreuses traversent son corps jusqu’à son visage.
Ce cancer n’est apparu qu’au cours des dernières décennies, mais il a déjà mené les diables de Tasmanie au bord de l’extinction.
En 2015, le long de la côte atlantique du Canada et des États-Unis, des chercheurs ont découvert des myes et d’autres espèces ravagées par un cancer de type leucémie. Les mollusques infectés rejettent des cellules cancéreuses dans l’eau de mer et les mollusques sains à proximité les aspirent.
Récemment, des scientifiques trouvé Cancer transmissible chez les mollusques de l’océan Pacifique, ainsi que dans les eaux européennes. Aujourd’hui, le Dr Dragon et ses collègues pensent avoir découvert un nouveau cancer infectieux provenant d’un hôte entièrement nouveau.
Ils sont convaincus que toutes les tumeurs du lac Memphrémagog proviennent d’une seule cellule cancéreuse ancestrale. La stratégie d’accouplement du taureau brun a peut-être permis aux cellules de mélanome de se propager, car le poisson-chat se reproduisait en touffes dans les eaux peu profondes.
“Ils sont tous les uns sur les autres”, a déclaré Dragon. Les poissons-chats qui pondent dans ces mêlées se mordent et se grattent, et les plaies sont exposées aux cellules cancéreuses flottantes.
Michael Metzger, qui étudie le cancer des huîtres au Pacific Northwest Research Institute de Seattle, a découvert pour la première fois que ce cancer contagieux se propage dans l’eau douce. Les cellules vivent généralement uniquement dans des fluides salés.
“Cela nous amène à repenser le fonctionnement de ces choses”, a déclaré le Dr Metzger.
Le Dr Dragon a également suggéré que les poissons-chats d’autres régions du Nord-Est pourraient également être affectés par le cancer. Certains de ces indices proviennent des journaux du naturaliste du XIXe siècle Henry David Thoreau.
Thoreau prétend rencontrer régulièrement du poisson-chat tacheté dans les rivières du Massachusetts. En 1858, il mentionne une observation lors d’une visite à la rivière Assabet : « Près de la moitié de la tête est couverte obliquement à partir du museau de lèpre noire, comme les lichens des crustacés. » a écrit.
Le Dr Dragon et ses collègues recherchent actuellement un cancer transmissible chez le poisson-chat du lac Memphrémagog. Les scientifiques apprécieraient le contact des pêcheurs et des biologistes qui ont capturé des poissons-chats présentant des tumeurs noires et hypertrophiées.
Ils peuvent envoyer une image du poisson entier, ainsi que sa croissance et des informations sur l’endroit où l’animal a été capturé, à julie.dragon@med.uvm.edu. Le Dr Dragon aime aussi congeler le poisson entier si possible. Si lui et ses collègues souhaitent inspecter le poisson, des dispositions seront prises pour le recevoir.
“Il est difficile de dire si chaque tache sombre est notre tumeur, mais nous ne le saurons pas tant que nous ne les aurons pas examinés”, a déclaré le Dr Dragon.
Un autre auteur de l’étude, Peter Emerson, biologiste des pêches au Département de la pêche et de la faune du Vermont, a conseillé aux pêcheurs d’éviter de manger du taureau atteint de tumeurs.
“Nous n’avons aucune preuve que la consommation de poisson soit dangereuse”, a-t-il déclaré. “Nous préférons être prudents.”
Actuellement, peu de recherches démontrent la propagation des cancers infectieux chez l’homme. Mais cela finira par se révéler, explique Elizabeth Murchison, spécialiste des maladies infectieuses à Cambridge.
“Cette découverte renforce l’idée selon laquelle les cancers infectieux peuvent survenir n’importe où, y compris dans notre espèce”, a déclaré le Dr Murchison.