- Deuxième tour de l’athlétisme en direct Ouvrir aujourd’hui
SOUTHPORT, Angleterre — Sean McLean se penche en arrière sur sa chaise et se tourne vers sa droite, le regard fixé sur le drapeau sur le pont arrière du neuvième green du Royal Birkdale.
Jeudi, le directeur du parcours privé de sommeil et gardien de gazon renommé à Birkdale a commencé à parler des vents d’est inhabituels qui ornent le parcours de l’Open Championship. Mais ensuite il s’est arrêté. Par la fenêtre du pavillon où il était assis, quelque chose avait changé.
“Cela a vraiment inversé la tendance”, a déclaré McLean, les yeux écarquillés. “Oui, la chaleur peut avoir des effets étranges sur la météo en général.”
Weird fait partie du contrat de l’Open de cette année, et les joueurs, le personnel du parcours et les architectes-conseils de Royal Birkdale le ressentent. Tout à coup.
“Vous ne pouvez pas planifier dans ces conditions”, a déclaré Tom McKenzie, fondateur de la société de design Mackenzie & Ebert, qui a supervisé la rénovation du Royal Birkdale avant l’Open de cette année. “Tu ne peux vraiment pas.”
C’est parce que le pays hôte est en feu. Dans la ville balnéaire de Southport, dans le Merseyside, en Angleterre, des bâtiments vieux de plusieurs siècles ont été construits dans le seul but de garder l’hiver au chaud. La climatisation en vaut la peine. Des dizaines de parcours jonchent la région sous des pluies torrentielles et des tempêtes.
Donc, record de canicule – Les températures atteignant 82 degrés Fahrenheit plus tôt cette semaine vont naturellement changer la situation. La pression de l’air affecte le vent d’une manière qui se produit rarement dans un club. Des milliers de fans franchissent les portes avec de la crème solaire plutôt que des chapeaux en laine. Et Royal Birkdale est littéralement en train de cuire.
Pourquoi ce bunker de terrain de golf a-t-il la forme d’un beignet ?
Gabby Herzig et Lauren Morales-Jones
Une couleur brun doré prédomine à la surface du raccord, avec de rares zones de vert concentrées autour de la tête de pulvérisation. L’herbe durcit. La surface des étagères ressemble à un panneau de liège toutes les heures. Royal Birkdale accueille cette semaine son 11e Open Championship, mais il n’a pas vu un tournoi comme celui-ci depuis 1976. Cette année-là, il faisait si sec et si chaud qu’un pied de cigarette a pris feu entre le premier et le deuxième couloir, interrompant le jeu pendant 40 minutes. Les spectateurs connaîtront mieux un Birkdale humide et froid, semblable à celui que Jordan Spieth a conquis lors de son dernier rôle d’animateur en 2017.
Nous ne sommes pas en 1976, mais le procès prévu par Royal & Ancient pour 2026 progresse rapidement et devrait se dérouler sur une semaine. Pas une seule goutte de pluie ne tombera au cours des trois prochains jours. McLean et son équipe travaillent 24 heures sur 24, n’arrosant que le matin et le soir pour garder les brins d’herbe suffisamment humides pour les maintenir en vie.
“Nous faisons le strict minimum pour éviter que les choses ne se détériorent”, a-t-il déclaré. “Nous essayons juste de passer la journée.”
La conséquence de l’Open Championship ensoleillé est les conditions de jeu difficiles et rapides qui maintiennent les fans de golf en flux. Plus la balle tourne, plus la valeur du divertissement est élevée. Les fairways Browning rappellent une autre époque du jeu.
Les cours se déroulent par courtes rafales, mais deviennent imprévisibles. Les joueurs connaîtront des sauts imprévisibles et les coups se transformeront en attaques et en cratères délicats. Dans le même temps, la chaleur signifie que ces golfeurs ne affronteront pas les éléments habituels de l’Open Championship. Pas de parapluies ni de couches de vêtements de pluie. Pour les professionnels, le soleil est toujours le bienvenu. À moins que le vent ne souffle, le score va encore baisser.
Jackson Suber a tiré un 65 au Royal Birkdale jeudi pour prendre la tête de son premier Open Championship. (Andrew Redington/Getty Images)
Jackson Suber, disputant son premier Open Championship, a tiré un 5-under 65 pour prendre la tête au premier tour. Il n’est pas le seul nom inconnu des fans de golf occasionnels au sommet des classements du premier jour, seuls Bryson DeChambeau et Collin Morikawa parmi les 12 premiers ayant joué dans des tournois majeurs. DeChambeau, Cameron Young et Pearson Coody seront les seuls dans la catégorie des frappeurs longs. L’Anglais Dan Brown a été éliminé pour la dernière fois en mai à 4 sous.
“Si quelqu’un pouvait me donner une leçon gratuite sur la manière dont je souhaite organiser un cours, c’est bien lui”, a déclaré McKenzie. “Je pense que cela récompensera les joueurs les plus patients.”
La vague de chaleur est une arme à double tranchant pour des dirigeants comme McKenzie et McLean.
Mackenzie et son équipe sont un incontournable du R&A car ils s’entraînent régulièrement dans le cadre de la rotation de l’Open Championship et s’efforcent de garder les golfeurs une longueur d’avance. Mais ils n’ont pas pris en compte les améliorations apportées au Royal Birkdale, notamment le nouveau 15e trou, avec son terrain dur et rapide et son vent tourbillonnant. Birkdale n’est pas seulement un championnat ouvert ; Il abrite des centaines de membres locaux qui jouent souvent par temps frais et humide.
“Je suis un peu déçu le 15. Cela aurait été un long par-3 de jouer face au vent”, a déclaré McKenzie. “L’idée était de rendre la balle courte et de créer l’un des seuls par 3 où l’on peut conduire la balle. Mais ils jouent face au vent aujourd’hui, alors ils ont avancé le crochet. Ils peuvent l’attraper dans le vent. Ils ne pourront probablement pas le faire court et le faire fonctionner. Je pense donc qu’il y a un petit regret ici.”
Cameron Young, à droite, et d’autres prétendants à l’Open Championship jouent à un type de golf différent cette semaine. (Warren Petit/Getty Images)
McLean et son équipe de préposés à l’entretien travaillent 18 heures par jour pendant le championnat, mais l’équilibre consistant à brûler Birkdale ajoute de nouveaux défis.
“Il y a une pression sur le personnel pour qu’il garde les choses sur le fil du couteau et joue comme un lynx, mais en même temps, nous essayons de garder l’usine en vie et de ne pas simplement la laisser partir”, a déclaré McLean. “Vous voulez garder le contrôle. Les gens ne réalisent pas qu’il est très utile de peaufiner les choses sur le fil d’un couteau. Vous essayez de les garder aussi loin que possible.”
Jusqu’à présent, cette ligne a été correctement suivie à Royal Birkdale.
Les joueurs quittent le premier tour avec peu de critiques sur le parcours. Le score est faible, mais pas trop. Au moins un diffuseur de télévision s’est émerveillé devant les différentes longueurs de putt de chaque joueur sur chaque trou, ce qui rendait son rôle plus difficile, mais a également indiqué que les membres du terrain jouaient de différentes manières.
Crispy Birkdale est en constante évolution, mais fait toujours son travail.
“Cela les fait réfléchir”, a déclaré McLean. “C’est ce que tu veux, tu sais?”