Le point rouge sur les parois des grottes au Portugal n’est pas souvent vu. À côté des figures d’animaux et des objets artisanaux les plus intéressants fabriqués par les peuples de l’âge de pierre dans les temps anciens se trouve un petit signe incrusté de minéraux.
Mais à ce stade, les chercheurs ont découvert ce que les archéologues recherchaient depuis longtemps : de l’ADN humain ancien issu de l’art rupestre.
Dans une étude publiée dans Communication naturelleune équipe internationale de scientifiques affirme que les parois des grottes peuvent préserver les empreintes génétiques des personnes qui les ont touchées, dessinées, appuyées ou autrement touchées il y a des milliers d’années. C’est la première fois que l’ADN est extrait dans un tel environnement.
Cela signifie que les parois des grottes peuvent créer un nouveau type d’archives, enregistrant non seulement ce que les gens ont dessiné, mais aussi les endroits où ils se sont déplacés, touchés et restés sous terre.
Empreintes génétiques dans la calcite
L’équipe a échantillonné 24 panneaux d’art rupestre, dont de simples lignes rouges dans 11 grottes en Espagne et au Portugal, des empreintes de mains dans la grotte de Maltravieso et des pigments de la célèbre représentation de bison d’Altamira. À l’aide de grattoirs, de forets et de tampons soumis à un contrôle strict de la contamination, ils n’ont retiré que de minuscules morceaux de pigment ou de calcite, la croûte minérale qui pouvait se former sur les parois des grottes.
L’échantillon principal a été prélevé dans la grotte d’Escural au Portugal sur un panneau connu sous le nom de panneau 11. Il s’agissait d’un point rouge-brun couvert de marques. calcite. Cette croûte aurait pu agir comme un sceau, protégeant la trace d’ADN d’une contamination ultérieure.
Étant donné que l’ADN ancien se dégrade et change chimiquement au fil du temps de manière prévisible, vous pouvez utiliser ces marqueurs pour le distinguer des échantillons biologiques plus récents. Dans l’échantillon de pigment Escoural, l’équipe a découvert un ADN mitochondrial endommagé correspondant à l’ADN humain ancien. Ils ne l’ont pas trouvé lorsqu’ils ont testé l’ADN des animaux.
Les sédiments des grottes contiennent souvent plus d’ADN animal que d’ADN humain. Si l’ADN humain était éliminé de la saleté et de l’eau, les chercheurs recevraient également de l’ADN animal. Au lieu de cela, les résultats montrent une interaction humaine directe ; peut être de la salive, de la sueur, des cellules de la peau ou d’autres traces corporelles.
Je n’ai pas beaucoup rencontré l’artiste
Cette découverte révèle qui a créé l’art rupestre.
L’ADN peut provenir de l’artiste, de la personne préparant le pigment ou d’un visiteur ultérieur qui a touché le mur. Les pigments et l’ADN peuvent se côtoyer mais ne pas s’accumuler en même temps.
La grotte semble avoir été scellée après l’âge du cuivre (la période de transition entre l’âge de pierre et l’âge du bronze) et n’a été rouverte qu’en 1963, ce qui signifie que l’ADN humain dans ses parois a au moins 4 000 à 5 000 ans. On pense que les dommages sont plus anciens, peut-être du Paléolithique supérieur ou plus tard, mais l’équipe n’a pas encore identifié de date exacte.
Les chercheurs ont également trouvé de l’ADN humain ancien dans des parois de grottes non peintes : deux échantillons d’Escural et deux de la grotte de Covarón en Espagne. Certains contenaient de l’ADN animal, ce qui suggère que le matériau pourrait avoir été introduit indirectement par des sédiments, des mains sales ou le mouvement de l’eau.
L’ADN nucléaire du mur de Covaron s’est regroupé avec les groupes génétiques de chasseurs-cueilleurs occidentaux connus en Europe il y a entre 16 700 et 5 200 ans. L’équipe a pu déduire le sexe de plusieurs échantillons de murs non peints : trois ont été déterminés comme étant à prédominance féminine et un comme étant un homme. Les échantillons colorés à l’Escural n’ont pas produit suffisamment d’ADN nucléaire pour déterminer le sexe.
Un seul échantillon d’art rupestre a révélé un ADN humain ancien. Les os d’oiseaux bruns d’Altamyra ont peut-être été utilisés comme aérographes pour souffler des pigments sur les murs, et des fragments d’ADN humain étaient présents, mais pas suffisamment endommagés pour distinguer l’ADN ancien de la contamination moderne.
“Cette étude révolutionnaire repousse les limites de la paléogénétique en prouvant que l’ADN humain ancien peut survivre dans les parois des grottes pendant des milliers d’années”, a déclaré Enrico Cappellini, paléogénéticien de l’Université de Copenhague qui n’a pas participé à l’étude. National géographique. “Cependant, étant donné que l’ADN humain ancien authentique a été récupéré avec succès à partir de seulement quelques-uns des nombreux pétroglyphes échantillonnés sur les sites, nous devons être prudents.”
L’art rupestre est fragile, et même si les chercheurs n’en prélèvent qu’une petite quantité, l’échantillonnage reste nocif. Les études futures devront comparer les sites colorés et non colorés, tester des grottes mieux préservées et combiner l’ADN avec des méthodes de datation telles que l’analyse uranium-thorium des croûtes minérales.
Cependant, la découverte ajoute les parois des grottes à une liste croissante d’endroits où l’ADN ancien ne peut exister.
Une histoire sur le mur
Ces dernières années, les chercheurs ont extrait du matériel génétique humain des sédiments des grottes, et pas seulement des os et des dents, et l’ADN peut révéler qui occupait le site même s’il ne reste aucun squelette. Ils ont également extrait l’ADN d’objets dotés de poignées, tels que des colliers paléolithiques, ce qui suggère que les artefacts pourraient conserver des traces des personnes qui les utilisaient.
Les parois des grottes peuvent étendre cette approche à d’autres aspects de la vie préhistorique. Occupation du sol. Enregistre l’utilisation de l’utilitaire. Mais les murs peuvent également enregistrer le mouvement, le toucher et le comportement des personnes au plus profond de la grotte où ils ont touché, dessiné, appuyé ou revisité. Si la méthode s’améliore, elle pourrait aider à cartographier les déplacements des différents groupes dans la grotte, si certains panneaux sont associés à des hommes ou à des femmes, et si l’art controversé a été réalisé par ces personnes. Homo sapiens, Néandertaliens ou les deux.
“Il ne s’agit pas seulement d’art rupestre”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Ipolito Collado Giraldo, archéologue de l’État espagnol d’Estrémadure. “Il s’agit de comprendre comment les gens ont utilisé la grotte et où ils ont laissé leurs traces.”