La Station spatiale internationale reste le laboratoire en orbite le plus grand et le plus international. Tiangong est petit, nouveau et appartient à un seul pays. Mais la signification politique des deux stations commence à changer.
Si la durée de vie prévue de l’ISS prend fin d’ici 2030 et qu’aucun successeur commercial n’est prêt à recevoir des équipages, la station chinoise Tiangong pourrait devenir la seule station permanente en orbite terrestre. Ce n’est pas la même chose que de dire que ce sera le cas. Ceci est le résultat de deux échéances désormais rapprochées : le retrait prévu de l’ISS et la transition pas encore achevée vers des stations commerciales en orbite terrestre.
L’histoire est souvent résumée en une phrase simple : la Chine a été exclue de l’ISS, elle s’est donc construite elle-même. Une version plus lumineuse est plus utile. La Chine n’a jamais été partenaire de l’ISS et les États-Unis se sont opposés à sa participation depuis avant 2011. Mais l’amendement Chong, adopté cette année-là, a rendu juridiquement plus difficile la coopération directe entre la NASA et la Chine et a renforcé la séparation qui se formait déjà.
Qu’a fait exactement l’amendement du loup ?
La langue pertinente est Loi publique 112-10, article 1340Faisant partie du ministère de la Défense et de la loi sur les investissements de fin d’année de 2011, elle interdit à la NASA et au Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche de dépenser des fonds pour développer ou mettre en œuvre des programmes bilatéraux avec la Chine ou des entreprises chinoises, sauf autorisation expresse par une loi ultérieure.
Cela vaut également pour l’accueil des visiteurs officiels chinois dans les installations de la NASA. Le résultat n’a pas été une interdiction complète de toutes les communications dans tous les contextes, mais a fait de la coopération interinstitutionnelle normale avec la Chine une question juridique et politique. Ceci est important pour un programme comme l’ISS, où la NASA est un partenaire central et où la station est construite autour de matériel interdépendant.
La coopération avec l’ISS est toujours politique aussi bien que technique. La déclaration de la NASA sur le véhicule de désorbitation de la station 2024 décrit l’ISS comme étant gérée par cinq agences : la NASA, Roscosmos, l’ESA, la JAXA et l’Agence spatiale canadienne. La Chine est en dehors de cette structure. L’amendement Wolf n’a pas créé Tiangong lui-même, mais il a supprimé une voie réaliste permettant au programme chinois de vols spatiaux habités d’entrer dans le système ISS.
Tiangong a concrétisé la route parallèle
Tiangong n’est plus la solution recommandée pour la suppression. Ceci est une station d’action. Son module central, Tianhe, sera mis en service en 2021, suivi des modules de laboratoire Wentian et Mentian en 2022. Depuis le transfert des équipages autour de Shenzhou 14 et Shenzhou 15, la Chine considère la station comme une plate-forme d’exploitation permanente plutôt que comme un laboratoire orbital à court terme.
Cette continuité est la chose la plus importante. Tiangong est beaucoup plus petit que l’ISS, mais a une conception de rotation régulière de l’équipage, un support pour le transport de marchandises par le vaisseau spatial Tianzhou et le système de véhicules d’équipage de Shenzhou qui continue sur les vols successifs. Selon Space.com, il a été lancé par la Chine L’équipage du Shenzhou 23 à Tiangong le 24 mai 2026une nouvelle expédition au rythme des opérations de la station.
La station est devenue un test d’endurance après que des problèmes liés au retour du vaisseau spatial en 2025 et 2026 aient forcé la Chine à modifier ses plans d’orbite et d’opérations de sauvetage. La prise de décision de la Chine en matière de mission reste moins transparente que les actions publiques de la NASA, mais les faits plus généraux sont assez clairs : Tiangong a été impliqué dans un grave accident de vaisseau spatial.
Cela en fait un type d’atout différent d’une mission de lever de drapeau. Il s’agit d’infrastructures.
Le plan de retraite de l’ISS reste un canard
Le plan actuel de la NASA est d’exploiter l’ISS jusqu’à la fin de la décennie, puis de la désorbiter de manière contrôlée. En juin 2024, la NASA a sélectionné SpaceX pour développer et livrer Véhicule orbital américainElle a indiqué que la station devra être mise hors service en toute sécurité à la fin de sa durée de vie utile en 2030. La NASA a également déclaré dans un communiqué que les États-Unis, le Japon, le Canada et d’autres pays participants de l’ESA se sont engagés à fonctionner jusqu’en 2030, et la Russie jusqu’en 2028 au moins.
La formulation est importante. L’ISS ne s’arrêtera pas à minuit dans la nuit du 1er janvier 2030. Sa fin dépend de l’engagement des partenaires, de la santé de la station, des décisions politiques, de la disponibilité des véhicules de désorbitation et des alternatives. Des discussions ont déjà eu lieu à Washington sur la possibilité de prolonger les opérations si plus de temps était nécessaire pendant la transition.
Cependant, 2030 est une ligne de planification. La gare vieillit. Pour le maintenir en vol indéfiniment, il faudra de l’argent, l’acceptation du risque et un partenariat continu.
Le pont commercial n’est pas encore construit
La réponse de la NASA n’est pas une autre ISS appartenant au gouvernement. Il s’agit d’un marché sur lequel la NASA achète des services auprès de stations privées. C’est ce que dit la NASA sur la page de la station spatiale commerciale et soutenir le développement de stations spatiales détenues et exploitées commercialementen utilisant une approche progressive à travers la conception, la démonstration, la validation et l’achat de services.
Cette méthode peut être efficace. Axiom Space, Starlab, Orbital Reef et Vast ont des concepts de stations avancés ou des voies de développement avec différents degrés de soutien et de soutien personnel de la NASA. Mais d’ici mi-2026, aucun remplacement commercial ne serait disponible en tant que station de vol libre. La différence entre un programme de développement financé et un orbiteur certifié est tout l’intérêt.
Les services d’équipage commercial et de fret indiquent que la NASA pourrait, au fil du temps, sous-traiter les fonctions essentielles des vols spatiaux habités à des prestataires privés. Ils montrent également que la certification, le rythme de développement et de déploiement du matériel et la culture de sécurité prennent du temps. Une station n’est pas qu’un module. Il s’agit d’une analyse de rentabilisation viable pour les services de survie, d’alimentation électrique, d’amarrage, de transport d’équipage, de logistique du fret, d’urgence, d’opérations au sol, de demande des clients et de la NASA en tant que client connecté.
C’est l’écart où Tiangong devient stratégiquement intéressant. Si une ou plusieurs stations commerciales deviennent disponibles pour l’équipage avant le retrait de l’ISS, l’existence d’une orbite terrestre basse dirigée par les États-Unis se poursuivra d’une manière différente. S’ils prennent du retard, le poids politique de Tiangong augmentera, même si sa taille physique est petite.
Qu’est-ce qu’un espace orbital ?
Les conséquences immédiates seront symboliques. Depuis novembre 2000, il y a une présence humaine continue sur l’ISS. Si la plate-forme post-ISS est chinoise plutôt qu’internationale ou commerciale, le centre de gravité en orbite terrestre basse sera différent.
Il y aura également des conséquences pratiques. L’accès au laboratoire en orbite de l’équipage crée un écosystème commercial autour des programmes de recherche, de la formation des astronautes, des partenariats diplomatiques, des normes des véhicules de visite et des travaux en microgravité. Si Tiangong était la seule station en service permanent, les pays et les entreprises souhaitant mener des expériences humaines en orbite n’auraient guère de choix.
Cela ne signifie pas que la Chine héritera automatiquement du rôle de l’ISS. Tiangong est petit. Sa règle est différente. L’ouverture aux utilisateurs étrangers passe par les institutions et les accords chinois, et non par la structure intergouvernementale de l’ISS. L’ISS a été construite dans le cadre d’un programme conjoint entre anciens rivaux et alliés proches. Tiangong est une plateforme nationale avec une sélection internationale.
Mais ce potentiel lui-même mesure à quel point la carte orbitale a changé. La politique de limitation de la coopération a contribué à maintenir une distance entre les programmes de vols spatiaux habités des États-Unis et de la Chine. La Chine a alors développé la capacité d’opérer sans cette coopération. La question est désormais de savoir si les États-Unis et leurs partenaires pourront effectuer leur transition avant la disparition de l’ancienne station.
Les prochaines années seront plus une affaire de slogans que d’horaires. Découvrez le véhicule désorbité de l’ISS, les mesures visant à étendre les opérations de la station, le matériel pour la première véritable station commerciale en orbite et la suite pour l’équipe chinoise. L’issue ne sera pas décidée par une seule loi et un seul lancement. À la fin de l’ère de l’ISS, il sera décidé quel système restera habité.