Tampa, Floride
À peu près à la même époque Rhodri emporté Trophée de la coupe du monde en bas des escaliers de l’avion et en haut sol espagnolBrent Venables de l’Oklahoma est monté sur le podium au Tampa Marriott, le premier entraîneur prévu à prendre la parole lors des journées médiatiques de football de la SEC.
Adieu le football, bonjour le football.
Malgré le timing accidentel, le calendrier était bien chorégraphié. La SEC, bien sûr, est la ligue qui se présente comme une royauté du football universitaire, et fait même l’éloge du mot de passe WiFi de sa salle de réunion : 2026IJMM, comme dans It Just Means More.
Cela signifie bien plus encore, comme en témoignent les fans portant le logo rassemblés à l’extérieur du réseau SEC alors qu’ils se préparent à se rassembler pour une série de conférences de presse. Il reste encore un bon mois avant le vrai match, mais ceux qui portent l’uniforme de l’équipe se sont démenés pour faire avancer les choses.
L’arrogance de longue date derrière ce slogan a pris un petit coup ces dernières années. Cela signifie peut-être plus dans la SEC, mais la ligue connaît moins de succès. Le commissaire Greg Sankey a vanté le succès de la ligue dans son discours d’ouverture.
“Le football dans le Sud-Est continue d’être le deuxième sport le plus regardé aux Etats-Unis, derrière la Ligue nationale de football”, a-t-il ajouté.
Il a également mentionné qu’il avait remporté 13 championnats nationaux SEC l’année scolaire dernière, égalant ainsi son précédent record de 10.
Ce qu’il n’a pas mentionné, c’est la plus longue disette de la ligue depuis 1999-2002, la troisième saison consécutive sans football en match de championnat. Bien que cela signifie plus dans la SEC, cela signifie le plus sur le terrain de football.
Mais les Big Ten ont basculé dans les abysses de la SEC. Ses poches sont remplies d’accords de droits médiatiques exorbitants, et le Big Ten, dont l’empreinte géographique s’étend d’un océan à l’autre, est sur le point de prendre le contrôle du football Big Ten. Cela n’achèvera peut-être jamais le changement culturel complet, et l’engagement de Southern envers le football universitaire sera sans précédent, mais il est motivé par les trophées quand cela compte.
Le Big Ten a remporté les trois derniers titres nationaux et réparti sa richesse entre trois équipes différentes. La ligue a une fiche de 4-0 au cours des trois dernières saisons contre des adversaires de conférence.
Alors que l’argent est l’affaire de tous, le Big Ten figure parmi les livres financiers les plus importants. Dans son discours d’ouverture, OU Venables a remercié non seulement ses fans mais aussi ses “donateurs”, faisant référence au joueur de ligne défensive des Sooners, Taylor Wayne, comme “l’un des gars les moins bien payés de notre liste”.
Cependant, le Big 10 a de meilleurs résultats. La SEC a réalisé pour la première fois 1 milliard de dollars de bénéfices l’année dernière. Les Big Ten ont répondu « Hold My Beer », gagnant 1,74 milliard de dollars. Il a également mobilisé des anciens élèves comme Mark Cuban (Indiana), Larry Ellison (Michigan) et Phil Knight (Oregon), l’athlète OG NIL, pour qu’ils utilisent leur portefeuille pour montrer la fierté de leur école.
Accueilli avec les mots « ne frappez pas à la porte » lorsqu’il a quitté le Big Ten pour les Bears de Chicago, Kevin Warren a non seulement négocié un accord télévisuel majeur, mais a également supervisé l’expansion des Hogs vers l’ouest, ce qui a élargi l’empreinte du Big Ten d’un océan à l’autre. Associé au succès de l’Oregon sur le terrain (une apparition en quart de finale du CFP, suivie de deux apparitions en demi-finale en deux années consécutives), cela a créé une base solide qui ne montre aucun signe de relâchement.
Ne vous y trompez pas. La SEC reste un courtier puissant dans une liste d’actifs en diminution. Sankey a ouvert son discours en énonçant la position de la ligue sur l’implication du Congrès dans le football universitaire et sa conviction que la transparence est désespérément nécessaire dans l’arène NIL. Lorsqu’on lui a demandé spécifiquement s’il y avait vraiment des discussions sur la rupture entre la ligue et le modèle de la NCAA, la réponse était claire. “Donc ils sont réels”, dit-il. “Les gens en ont parlé. Ils ont résumé leur frustration au point où ils disent qu’ils doivent regarder autre chose. Je ne crois pas que ce soit un levier. Je pense que c’est juste une relation honnête.”
Mais si nous sommes honnêtes à propos de l’effet de levier, il convient de noter que la SEC dispose actuellement d’au moins un petit montant. Peut-être le plus gros problème de cette crise d’identité de la SEC : rien ne garantit qu’il s’agisse simplement d’un incident temporaire.
Sans paraître trop dramatique, cela pourrait être le début d’un changement important au sein de la SEC. Un à un, les entraîneurs, vêtus de costumes et cravates aux couleurs de l’équipe, montent sur le podium pour présenter leur travail de la saison. Six* sont nouveaux : Alex Golesh à Auburn, John Sumrall en Floride, Will Stein au Kentucky, Ryan Silverfield en Arkansas, Pete Golding à Ole Miss et Lane Kiffin* À LSU (l’étoile de Kiffin signifie qu’il est nouveau à Baton Rouge, mais pas dans la SEC), s’il existe une véritable cause et effet qui explique les luttes passées de la SEC et façonne sa dynamique future, c’est sur le bureau de l’entraîneur-chef.
Ce n’est pas une coïncidence si le léger déclin de la SEC coïncide avec le départ à la retraite de Nick Saban et un fort déclin de certaines des bases de pouvoir traditionnelles de la ligue. Auburn, autrefois une puissance de la SEC, a perdu cinq saisons consécutives et a enregistré en moyenne 6,9 victoires par an depuis qu’il a remporté le titre national en 2013. L’État de Floride, qui a remporté deux titres nationaux sous Urban Meyer, a affronté quatre entraîneurs-chefs, dont aucun n’a terminé au-dessus de la sixième place du pays.
À la même époque l’année dernière, dans le doux vide avant le vrai match, 10 équipes de la SEC ont fait leurs débuts dans le top 25 de la pré-saison. Deux (LSU et Floride) ont licencié leurs entraîneurs ; a remporté un match de championnat (Caroline du Sud); et un autre (Tennessee) est sorti du classement.
Pendant ce temps, l’Indiana extrayait les diamants des piles. Le dernier jour de la saison, Curt Cignetti s’est tenu au milieu de confettis rouges et blancs et a brandi un autre trophée Big Ten.
“La capacité de détenir le trophée du championnat d’État, de rivaliser à égalité avec des équipes de différents États et d’atteindre le sommet du championnat national est logique”, a déclaré Sankey.
En fait, cela ne signifie pas seulement plus. Je veux dire tout.