Les martinets nichent sur le Mur Occidental depuis des siècles. Selon les experts, il y aurait au moins 88 nids sur les pentes de ce lieu saint. Les oiseaux fondent sur les fidèles pour attraper des insectes afin de nourrir leurs petits ou les encourager à quitter leur nid.
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JERUSALEM — Chaque printemps, au Mur Occidental de Jérusalem, un rabbin préside une cérémonie pour accueillir les laïcs qui effectuent la grande migration à 2 800 milles de l’Afrique. Entre février et juin, les prières des hommes et des femmes accrochées au mur se mêlent aux cris des oiseaux qui survolent cet ancien site religieux.
Selon les chercheurs, ces oiseaux aux ailes faux élèvent leurs petits dans les trous de ces rochers depuis l’époque d’Hérode, il y a deux mille ans. Les chercheurs ont dénombré 88 nids ces dernières années. Les traductions modernes de la Bible comparent les visites régulières des martinets par Jérémie à l’échec de nombreux croyants à adorer à Jérusalem : « Même les cigognes dans le ciel connaissent l’heure fixée / Et les tortues, les martinets et les hirondelles / Surveillent l’heure de leur venue / Mon peuple ne connaît pas l’Éternel.
“Le lien entre les oiseaux et la Torah est très profond”, a déclaré Sarah Wurtzel, une résidente israélienne née à New York, venue avec sa famille prier près du mur. Il dit qu’il se sent plus proche de Dieu quand il voit les chevaux ici. “À chaque instant, il maintient ces créatures dans les airs et leur permet de vivre, s’il plane au-dessus de nous à chaque instant ? Je ressens cette protection lorsque je les vois et les entends.”
Un symbole de paix
Dans la Jérusalem contemporaine contestée, les artistes ont invoqué le cheval comme symbole unificateur de paix. Insensibles à la politique ou à la religion, les oiseaux sont omniprésents dans la vieille ville, qui abrite trois des plus grands sites religieux monothéistes au monde. Outre le Mur Occidental, on sait qu’ils ont niché dans la mosquée Al-Aqsa et la mosquée du Saint-Sépulcre.
L’artiste britannique Mark Koret a collaboré avec des juifs, des chrétiens et des musulmans pour créer des sculptures qui inspirent l’unité. Son œuvre, un olivier avec une canopée en forme de feuille, est exposée dans la cour de l’hôpital ophtalmologique Saint-Jean, dans la vieille ville de Jérusalem. Il a également fixé des sculptures en bronze de Swift sur les murs des hôpitaux de Gaza et de Cisjordanie.
“Si la colombe blanche n’apporte pas la paix, nous espérons le faire rapidement”, a déclaré Amnon Khan, président des Amis des martinets en Israël, que Koret a consulté à propos du projet.
Amnon Khan, chef des Amis des martinets en Israël, travaille avec les conseils de Tel Aviv et d’autres régions d’Israël pour créer des sites de nidification de martinets.
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Une population dévastée
Les martinets qui arrivent en Israël pendant la saison de nidification du printemps suivent un itinéraire riche en insectes depuis l’Afrique de l’Est jusqu’en Israël en passant par la vallée du Jourdain.
Partout en Europe, les martinets sont en fort déclin : en Grande-Bretagne, leur nombre a chuté d’environ 70 % depuis le milieu des années 1990. Les scientifiques attribuent cela au déclin des populations d’insectes dont ils se nourrissent, aux conditions météorologiques instables associées au changement climatique et, surtout, à la perte de sites de nidification appropriés. Khan constate également ce déclin en Israël.
“Les martinets se sont adaptés pour vivre avec les gens, sous les volets des fenêtres et les tuiles”, a expliqué Hahn. Les techniques de construction modernes – gratte-ciel aux façades de verre, bâtiments propres dans les villes – sont devenues “pas d’espace pour aller vite”.
Un martinet nourrit son nid ayant besoin d’aide
Les martinets adultes sont obligés de nicher dans des endroits inadéquats, tels que de petits trous entre des briques cassées, a expliqué Hahn. Et lorsque le nid éclot, “au bout de deux ou trois semaines, il n’y a plus de place pour tous, et au moins un tombe”.
Hahn, 72 ans, a été témoin de cela et passe maintenant une grande partie de la saison de nidification à se précipiter vers des sites alertés pour sauver les couvées tombées. En 2018, la situation s’est aggravée, les gens amenant des dizaines de leurs petits à l’hôpital israélien pour la faune sauvage. L’hôpital appelle Han et lui demande de l’aide pour trouver une solution au problème de l’oiseau tombé du nid.
Han a commencé à confier les chatons sauvés aux soins de martinets qui élevaient leurs petits dans de plus grandes cages érigées autour de leurs maisons. Les chevaux rapides élevaient facilement les bébés. “À ma grande surprise, ils nourrissaient tous ceux qui les précédaient”, a déclaré Khan. “Les parents ont remarqué que le nouveau bébé avait plus faim que les autres.”
Un engagement pour aider les animaux
Khan est tombé amoureux de Swift lors des championnats nationaux de parapente de 1999 lorsqu’il suit ces oiseaux et trouve la chaleur dont il a besoin pour l’ascension. Alors qu’il manœuvrait vers eux, il s’est soudainement relevé et a volé à 6 500 pieds pendant environ 25 minutes.
“Je me roulais dans la chaleur avec eux. C’était comme par magie”, a-t-il déclaré.
À ce moment-là, Han a éteint son variomètre bip, qui indique la vitesse de montée ou de descente, et a interagi silencieusement avec les oiseaux en forme de balle avec une envergure d’environ 16 pouces. “Vous voyez leurs grands yeux, leur gorge blanche, leur communication, leurs manœuvres. Si vous volez sur le dos, tout est noir”, a-t-il déclaré. “Et quand on se roule au soleil avec eux, ils sont dorés. J’étais enchanté. Et bien sûr, j’ai gagné le concours.”
L’expérience a changé Khan. Lorsqu’il a pris sa retraite de l’importation de motos en Israël, il s’est consacré à sauver les speedsters. L’école de sa fille a été rénovée en 2005 et Khan se souvient avoir entendu les cris des martinets à leur retour d’Afrique et découvert qu’ils n’avaient aucun endroit où nicher. Han a modifié le bâtiment de l’école, obtenu des caisses de munitions de l’armée israélienne et installé les nichoirs qu’il en avait fabriqués dans les murs extérieurs de l’école. “J’en ai mis dix-huit autour de l’école et le reste autour de la maison, même dans la maison”, a-t-il déclaré.
Ce lieu de pèlerinage juif est appelé par les cris uniques des pèlerins avec des chants et des prières.
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En collaboration avec Friends of Swift, il a travaillé avec des conseils municipaux et des écoles à travers Israël pour voir des nichoirs installés dans des bâtiments à travers Israël. Dans un jardin de Tel Aviv, il a aidé à installer 222 nids et installé des caméras dans certains nids.
La vie sur les ailes
Alors que le soleil se couchait par une chaude soirée de mai, dans le jardin, des chevaux au galop volaient autour du terrain de jeu sur le toit, de petites fléchettes noires volant à grande vitesse contre le ciel doré. Les chercheurs appellent ce comportement une « fête des cris » en raison des appels forts qu’ils émettent lorsqu’ils sont ensemble. Ils le font pour de nombreuses raisons, mais cette nuit, a déclaré Khan, ils ont démontré leurs compétences en les persuadant de quitter leur nid. “Ils aiment se montrer”, plaisante Khan.
Une fois que les oisillons ont volé, ils ne se posent plus pendant les deux ou trois premières années. Ils mangent, dorment et lavent même leurs ailes, ralentissant leur vol pour attraper les gouttes de pluie. Ils construisent leurs nids à partir de matériaux fins tels que des plumes d’autres oiseaux et de la paille attrapée par le vent, qu’ils ramassent dans le ciel et flottent dans les airs.
Ils s’accouplent pour la vie, mais Hahn dit qu’ils migrent séparément – parcourant des milliers de kilomètres vers différents pays africains, pour ensuite se réunir sur des sites de nidification. Si les deux survivent à ce voyage, le couple se retrouvera année après année sur le même site de nidification. Ils débarquent uniquement pour élever leurs petits.
Pendant la guerre avec Israël, un grand nombre de couples ont fui le jardin après que l’Iran a tiré des roquettes sur Tel Aviv, a déclaré Khan. Mais il en reste plus de 30 paires. Depuis le toit du jardin, Khan regarde son quartier de Tel Aviv : « Ici, chaque endroit sera démoli, des gratte-ciel seront construits et bientôt il n’y aura plus de place pour que les enfants puissent nicher », a-t-il déclaré.
Les nichoirs que Han a aidé à installer leur permettent d’avoir encore de la place pour élever les générations futures à leur retour d’Afrique.