C’est peut-être la première fois que nous trouverons une planète capable de supporter la vie : des astronomes ont découvert une atmosphère semblable à celle de la Terre en orbite autour d’une planète rocheuse dans la zone habitable autour de son étoile, une première étonnante.
LHS 1140 b, une planète rocheuse située à 48 années-lumière de la Terre, possède une atmosphère riche en hélium, selon la nouvelle étude. C’est aussi la première planète rocheuse dotée d’une atmosphère directement observable. C’est la première planète rocheuse avec une atmosphère zone habitableCela signifie que de l’eau liquide peut exister sur des planètes très éloignées de leur étoile. Alors que nous continuons à rechercher dans le cosmos des planètes potentiellement « habitables », cette planète coche plus de cases que presque tout ce que nous avons jamais vu.
“Nous avons détecté directement de l’hélium dans l’atmosphère, ce qui est la première détection directe d’une exoplanète rocheuse. C’est vraiment excitant… Ensuite, c’est dans la zone habitable, ce qui est très intéressant pour l’astronomie, l’habitabilité et la recherche de la vie.” L’Université Harvard a rapporté à Space.com. “Cela semble un peu surréaliste.”
Comment est cette planète ?
Explorons cette planète et son système « vivant ».
Ce exoplanèteou planète située en dehors de notre système solaire a été découverte pour la première fois en 2017 par une équipe dirigée par l’astronome Jason Dittmann, qui est désormais co-auteur de cette nouvelle découverte.
Dittman a déclaré à Space.com : “Cette planète a été découverte il y a 10 ans, et nous venons juste de dire : ‘D’accord, c’est une atmosphère.'” Nous réduisons lentement l’écart, en cochant ces cases… nous trouvons une planète rocheuse, une planète avec la bonne température, et maintenant… c’est comme, OK, nous avons enfin trouvé une planète avec une atmosphère.
Et pour une planète rocheuse, “la surface est définitivement… faite de roche”, a déclaré Dittman. A quoi ressemble la surface de la planète ? Nous ne pouvons pas encore le dire, mais les chercheurs qui ont découvert l’atmosphère de la planète pensent qu’il est très probable qu’il y ait de l’eau à cet endroit.
Lorsqu’il est en orbite, un étoile naine rougePlus petite et plus froide que le Soleil, elle orbite plus près de notre étoile que nous, maintenant des températures qui maintiennent la planète dans la zone « Boucle d’or » où de l’eau liquide peut exister à sa surface.
“Il est également probable qu’il contienne beaucoup d’eau”, a déclaré Chérubins. “S’il se trouve dans l’atmosphère à un certain niveau pour créer l’effet de serre, et nous savons qu’il est là maintenant… ce seraient les bonnes conditions pour que nous puissions vivre sur Terre, les conditions qui supporteraient l’eau liquide.”
Alors, est-ce semblable à la Terre ? Bien qu’il ne s’agisse pas d’une réplique de la Terre, les Chérubins ont expliqué que cette planète peut être considérée comme similaire à la Terre de deux manières principales. Un : sa composition globale. La planète possède un noyau rocheux, peut-être ferreux, et (nous le savons maintenant) une atmosphère. Deuxièmement : la température de la planète est idéale pour l’eau liquide, qui est nécessaire à la vie sur notre planète, du moins d’après ce que nous comprenons.
Retrouver l’ambiance
La découverte de la première exoplanète a été confirmée il y a plus de 30 ans. Depuis, les scientifiques ont découvert et dénombré plus de 6 000 exoplanètes. Bien que plusieurs planètes rocheuses aient été découvertes dans la zone habitable de leur étoile, aucune atmosphère n’a été identifiée autour des planètes rocheuses dans la zone habitable.
L’une des raisons pour lesquelles les scientifiques ont eu du mal à trouver de telles planètes dotées d’une atmosphère est leurs étoiles. LHS 1140 b est le type d’étoile naine rouge le plus courant, faisant environ un tiers de la taille de notre Soleil. Ce type d’étoile est actif beaucoup plus longtemps que des étoiles comme notre Soleil. Cette activité signifie qu’il émet des éclats de rayonnements extrêmes, tels que des chocs solaires et des éjections de masse coronale. En général, le rayonnement extrême autour de ces étoiles détruit complètement les atmosphères des planètes en orbite autour d’elles, ce qui amène les astronomes à se demander si les planètes en orbite autour de ces étoiles pourraient avoir des atmosphères.
“Cette découverte est importante car elle montre qu’au moins cette planète rocheuse a conservé une atmosphère pendant des milliards d’années”, a déclaré Cherubim. C’est « une manière honnête et robuste de dire oui, les exoplanètes rocheuses peuvent avoir des atmosphères ».
L’atmosphère de la planète peut contenir d’autres gaz que l’hélium, et une partie de son atmosphère peut avoir été perdue par le rayonnement de son étoile dans le passé. Mais les géantes rouges en orbite autour de cette planète ont environ 6 milliards d’années, soit des milliards d’années de plus que l’âge auquel leur extrême radioactivité commence à diminuer. Ainsi, même si une partie de l’hélium s’échappe lentement de l’atmosphère de la planète au fil du temps, l’équipe espère que la planète conservera son atmosphère, a expliqué Dittman. Après tout, même l’hélium terrestre s’échappe lentement notre propre atmosphère.
La preuve en est l’atmosphère
Pour confirmer que la planète possède une atmosphère, l’équipe a commencé par des prédictions faites lors des études supérieures de Cherubim. Tout a commencé avec un modèle théorique, l’hypothèse étrangement suspecte selon laquelle il devait exister des exoplanètes rocheuses avec des atmosphères différentes de celle de la Terre.
“Il s’agit d’une prédiction très spécifique à partir d’un modèle d’évolution planétaire que j’ai développé à partir de zéro, à partir des premiers principes, pour mon doctorat en tant que théoricien, et j’ai fait des prédictions très spécifiques sur cette planète”, a déclaré Cherubim. « Et puis je suis sorti et j’ai fait quelque chose d’inattendu et d’étrange avec cette technique conçue pour observer des planètes géantes, et je l’ai appliquée à des planètes rocheuses comme personne n’avait jamais fait auparavant.
“Et voilà, j’ai fait cette mesure et elle correspondait à ma prédiction. C’était bien de boucler toutes les boucles sur la méthode scientifique.”
L’équipe a pris un modèle théorique développé par Chérubins pendant leurs études supérieures et l’a testé à l’aide du spectrographe Warm Infrared Echelon (WINERED) à l’Observatoire de Magellan au Chili. Grâce à leurs observations, ils ont pu voir LHS 1140 b et une autre planète transiter ou passer devant son étoile la même nuit. Grâce à ces données spectrographiques, ils peuvent déterminer les signatures des molécules présentes dans les atmosphères de ces planètes lors de leur passage devant l’étoile. Alors qu’une planète n’a donné aucun résultat, celle-ci a montré une signature directe et indéniable à l’hélium.
Y a-t-il des extraterrestres ?
Lorsqu’on regarde une planète rocheuse, dotée d’une atmosphère et habitable (c’est-à-dire qu’elle pourrait contenir de l’eau liquide), la question de la vie se pose rapidement.
Cependant, les chercheurs ne disposent pas de suffisamment de données pour faire de telles prédictions. “Je ne dis pas que cette planète a de la vie”, a précisé Cherubim. Avec davantage de recherches, les scientifiques peuvent mieux comprendre ce qu’il y a d’autre dans l’atmosphère de la planète et confirmer si de l’eau y est présente. D’autres observations ne pourront peut-être pas confirmer l’habitabilité ou identifier une quelconque vie sur cette planète, mais elles peuvent au moins nous aider à mieux comprendre ces planètes.
Comme il s’agit de la première planète découverte, une exploration plus approfondie permettra de rassembler les pièces du puzzle. Mais il s’agit certainement d’une étape majeure dans la quête éternelle de l’humanité pour répondre à la question de savoir si nous sommes seuls.
Ce travail est mentionné dans l’étude publié dans la revue Science.