Le président Trump a quitté mercredi soir la Turquie à bord d’un ancien Air Force One plutôt que d’un nouveau Boeing 747-8 offert par le Qatar pour des raisons de sécurité liées à la reprise des hostilités avec l’Iran, un changement qui, selon les personnes informées du plan, a été apporté à la demande des services secrets.
Cet échange approfondit la question de savoir si le nouvel avion, que le président a demandé le plus tôt possible, a été modernisé avec suffisamment de mesures de sécurité au cours de l’année écoulée. Les législateurs et certains fonctionnaires suscité des inquiétudes Quant à savoir si le calendrier accéléré aurait permis l’introduction d’un système de défense antimissile avancé et d’autres changements utilisés pour protéger le président.
“Le nouvel Air Force One est un avion de pointe équipé de protocoles de sécurité de haut niveau pour assurer la sécurité du président et de son personnel”, a déclaré le directeur des communications de la Maison Blanche, Steven Cheung, dans un communiqué.
“Comme le président l’a dit récemment, l’Amérique a de nombreux ennemis qui la surveillent, et nous utilisons tous les moyens de distraction et de détournement pour éliminer ces menaces”, a-t-il ajouté.
Mais des personnes informées des possibilités du nouvel avion, qui se sont exprimées sous couvert d’anonymat pour discuter de questions de sécurité sensibles, ont déclaré que le nouvel avion n’aurait pas toutes les caractéristiques de l’ancien. Ils ont déclaré que le transfert du président dans l’avion alors qu’il quittait la Turquie était une mesure de précaution basée sur les recommandations des services secrets et non en raison d’une menace spécifique.
Impressionné par le luxe de son nouvel avion, M. Trump l’a fait voler lundi soir pour assister à un sommet de l’OTAN. Depuis son arrivée, le conflit avec l’Iran s’est à nouveau intensifié, les États-Unis lançant une série de frappes contre le pays alors que M. Trump et les dirigeants de l’OTAN se trouvaient à 1 600 kilomètres de là, à Ankara.
Le président a démenti mercredi que son avion ait été modifié pour des raisons de sécurité. Au lieu de cela, il a insisté pour que le nouvel avion soit remplacé plus tôt, en s’arrêtant dans les bases militaires américaines pour montrer ses troupes.
Mais lorsque les journalistes d’Ankara l’ont pressé sur les raisons de ce changement, M. Trump a également souligné à plusieurs reprises qu’il était la cible n°1 de l’Iran et a déclaré qu’il avait vu ou reçu une liste de cibles de Téhéran ces derniers jours.
Plus tôt mercredi, M. Trump a déclaré dans un message sur les réseaux sociaux qu’il piloterait l’ancien avion depuis Ankara et montrerait le nouvel avion à la base aérienne de Mildenhall en Angleterre, où les troupes américaines auraient « une chance de monter dans l’avion ».
Les services secrets ont refusé de commenter, se référant au bureau du président pour obtenir une explication sur ce changement.
Lorsque M. Trump a quitté Ankara, il est rapidement monté à bord du vieil avion, avant que les journalistes qui l’accompagnaient ne puissent le voir monter les escaliers et le prendre en photo comme d’habitude. Les passagers à bord ont également reçu pour instruction d’abaisser leurs stores avant le décollage.
L’avion a atterri à Mildenhall mercredi soir, après quoi le président a été transféré dans un nouvel avion pour le voyage de retour à Washington.
Après le départ de M. Trump, il a déclaré aux journalistes qu’ils étaient “à bord d’un avion dangereux” en raison de la menace iranienne et qu’ils recevraient donc probablement pour instruction de fermer les rideaux lorsqu’ils quitteront Ankara.
L’avion le plus ancien était équipé d’un système conçu pour bloquer les missiles anti-aériens entrants, ainsi que d’un « canular » qui pourrait induire le missile en erreur et le détourner de sa trajectoire, selon des informations publiques.
Pour M. Trump, on ne sait pas exactement quelle part de cette capacité a été installée dans le nouvel avion offert par le Qatar. disposé pour entrer en service.
Les responsables de l’industrie et du Pentagone affirment qu’une mise à niveau aussi complète coûterait 1 milliard de dollars et prendrait deux ans. Mais lors d’un témoignage devant le Congrès, le secrétaire de l’Air Force, Troy E. calculé Les changements seraient « inférieurs à 400 millions de dollars ».
Aviation Le jet 747 a commencé à être modernisé aux États-Unis l’été dernier.
Les responsables de l’Air Force avaient déclaré à l’époque que l’avion était en cours de modification pour prendre en charge le « transport aérien exécutif » à la demande du secrétaire à la Défense Pete Hegseth, mais que tous les autres détails de la mise à niveau étaient couverts. classifié.
Le projet a été immédiatement critiqué par certains membres du Congrès. Les législateurs ont exprimé leur inquiétude quant au fait que M. Trump ait fait pression sur l’armée de l’air pour qu’elle ne dispose pas de suffisamment de mesures de sécurité à bord, notamment de systèmes de défense antimissile et même de systèmes de protection contre les effets électromagnétiques d’une explosion nucléaire.
La plupart des améliorations et rénovations identifiées par l’Air Force ont eu lieu dans des installations du Texas connues pour leurs projets technologiques secrets.
Andrew P. Hunter, ancien secrétaire adjoint de l’Air Force qui était en charge du programme Air Force One sous l’administration Biden, a déclaré qu’il faudrait plus d’un an pour que les 747 avions soient véritablement modernisés afin de les préparer à devenir Air Force One.
En effet, même si l’avion de base avait un intérieur luxueux, il nécessiterait des modifications physiques importantes pour s’adapter aux améliorations spéciales de la défense – un processus qui prendrait plus de temps que la modernisation d’un avion qatari offert par l’armée de l’air.
M. Hunter ne nommerait pas individuellement les mises à jour de sécurité les plus complexes car elles sont classifiées. Mais d’autres responsables gouvernementaux ont déclaré au New York Times que la tâche était plus compliquée. système avancé de défense antimissile pour durcir les câbles d’avion pour la protection impulsion électromagnétiqueen cas de frappe nucléaire. On ne sait pas si de tels travaux ont été effectués sur l’avion qatari.
“A cette époque, ils avaient accès à des communications améliorées”, a déclaré M. Hunter, faisant référence à des outils de sécurité essentiels qui lui permettent de rester en contact avec le président à tout moment. “Mais pas quelque chose qui nécessite des travaux structurels majeurs.”
M. Hunter a ajouté : « Pour effectuer une mise à niveau complète vers l’équivalent d’Air Force One, il faut un changement structurel. »
Le Times a demandé à l’armée de l’air plus tôt cette année si les améliorations apportées aux avions du Qatar incluaient de telles mesures. L’Air Force a refusé de répondre aux questions.
Doug Mills et David E. Sanger contribué au rapport.