Un ADN ancien trouvé dans un cimetière du sud-est de la Sibérie a révélé un type de peste bubonique jusqu’alors inconnu qui a tué un groupe soudain de personnes il y a 5 500 ans.
Une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue détaille les premières souches de la pandémie Naturepourrait être la première preuve connue d’une maladie humaine.
La peste est causée par la bactérie Yersinia pestis et a conduit à certaines des pires épidémies de l’histoire de l’humanité, notamment la tristement célèbre peste. Peste noire On estime qu’elle a tué environ 25 millions de personnes sur une période de cinq ans au XIVe siècle. Avant la découverte de la souche nouvellement découverte, certaines des premières souches connues de Yersinia pestis, associées à la peste, remontent à environ 3 800 ans.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les souches plus anciennes étaient moins susceptibles de déclencher des épidémies pandémiques précoces parce qu’elles ne possédaient pas les traits génétiques qui leur permettaient de se propager. De rares preuves de l’existence d’autres précurseurs mortels de la maladie amènent les scientifiques à se demander quand et où les bactéries sont apparues avant de se propager. premiers animaux d’élevage comme les moutons et les poux infestant les humains.
Presque immédiatement, la souche nouvellement découverte a semblé renverser la situation. Les chercheurs l’ont découvert en essayant de résoudre une autre énigme à partir des restes de chasseurs-cueilleurs enterrés dans le cimetière du Baïkal. Les deux plus grands cimetières abritaient un nombre inhabituellement élevé d’enfants et d’adolescents, et leurs restes ne présentaient aucune blessure apparente ni cause apparente de décès.
L’analyse de l’ADN ancien des restes a révélé que 18 des 46 individus du petit groupe mobile étaient porteurs de la bactérie de la peste soudaine, un facteur génétique qui augmentait la gravité de l’infection.
Les résultats ajoutent aux preuves de l’origine de la pandémie, disent les experts, et démystifient les idées sur ce qui a rendu la pandémie possible.
“Les chasseurs-cueilleurs parcourent le paysage”, a déclaré Ruairid McLeod, chercheur à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni et auteur principal de l’étude, lors d’une conférence de presse mardi.
“La théorie est qu’une maladie infectieuse ne peut pas vraiment se propager ainsi et détruire une société entière. Normalement, quand quelqu’un tombe malade, il déménage ailleurs. Le fait que nous observions cela chez un groupe isolé de chasseurs-cueilleurs préhistoriques remet en question la théorie épidémiologique.”
Pendant des décennies, les archéologues ont fouillé quatre anciens cimetières autour du lac Baïkal. La région était riche en ressources, notamment en eaux de pêche, et les cimetières montrent que les chasseurs-cueilleurs ont enterré leurs morts à proximité pendant des générations, revendiquant peut-être la région pour eux-mêmes, a déclaré McLeod.
Les auteurs de l’étude se sont appuyés sur une combinaison de séquençage avancé de l’ADN du matériel génétique, de recherches archéologiques approfondies et de datation au radiocarbone. un tableau complet de ce qui s’est passé dans cette région il y a des milliers d’années.
“Il y avait des preuves très claires au radiocarbone que cet événement de mortalité massive s’est produit sur une très courte période de temps”, a déclaré McLeod.
Des études génétiques ont révélé des liens de parenté entre les enfants et les adultes enterrés dans le cimetière.
Parfois, les frères et sœurs, les parents et les enfants sont enterrés ensemble, et on ne comprend pas comment la maladie se propage d’un membre de la famille à l’autre, explique le professeur Eske Willerslev, généticien évolutionniste à l’Université de Cambridge à Copenhague, au Danemark.
D’autres tombes montrent des proches enterrés séparément parce qu’ils pourraient être morts au cours de différentes vagues de maladie. L’étude a révélé qu’il y avait eu deux épidémies dans la région, à des centaines d’années d’intervalle.
“Les auteurs ont pu détecter 39 % d’infection à Y. pestis dans les cimetières qu’ils ont étudiés, ce qui est incroyablement élevé et pourrait réécrire notre compréhension de l’infection précoce par l’agent pathogène”, a déclaré Ian Light-Maka, conseiller postdoctoral à l’Institut Max Planck de biologie des infections à Berlin.
« Des études antérieures n’ont révélé que des infections sporadiques et relativement isolées des variantes les plus anciennes de Y. pestis. Il n’existe aucune preuve concluante d’une chaîne de transmission interhumaine, mais l’ensemble de données était peut-être trop incomplet pour évaluer cette possibilité. Cette étude a changé cela. »
Light-Maca, qui n’a pas participé à l’étude, a également averti que la transmission interhumaine est possible, mais que des recherches supplémentaires sont nécessaires dans différents endroits pour le confirmer.
Les chercheurs ont réussi à extraire le génome d’une ancienne bactérie d’une dent, ce qui suggère qu’une souche spécifique de peste est apparue il y a 5 700 ans. Elle diffère des autres souches de peste anciennes et modernes, ont indiqué les chercheurs.
Les génomes ont également révélé des superantigènes spécifiques, ou toxines microbiennes, qui augmentent la gravité de l’infection et stimulent la réponse immunitaire, ce qui semble en être la principale cause. 7 ½ et 11 ans.
“Un exemple vraiment poignant est cette tombe où l’on voit trois jeunes femmes mourir en même temps”, a déclaré McLeod. “Cela a clairement un effet très tragique sur les enfants, en particulier sur la communauté.” Les filles étaient cousines et deux étaient frères et sœurs, la plus jeune avait probablement 4 à 5 ans et la plus âgée avait 9 ans.
Martin Sikora, professeur agrégé de génétique des populations à l’Université de Copenhague, a déclaré : « Cette découverte change notre compréhension des premières épidémies de peste : avant la transmission efficace de la bactérie par les puces, ces souches anciennes semblent avoir porté une puissante combinaison de facteurs de virulence qui rendaient l’infection si mortelle. »
Le superantigène est également présent dans Yersinia pseudotuberculosis moderne, une infection naturelle chez les animaux. Les humains peuvent être infectés en mangeant des aliments contaminés crus ou insuffisamment cuits ou en buvant de l’eau non traitée, ce qui peut représenter la forme de transmission de la peste la plus ancienne.
Alors, comment les chasseurs ont-ils été infectés en premier lieu ? Selon les auteurs de l’étude, elle pourrait avoir été transmise par de gros rongeurs appelés marsupiaux, qui ont un historique évolutif profond de porteurs de la bactérie responsable de la peste. Les ouistitis sont toujours l’épicentre de la peste marsupiale dans cette région.
Les victimes de la peste chassaient et massacraient les marmottes pour leur peau, leur viande de boucherie et leur fourrure, exposant potentiellement les membres de cette communauté à la bactérie, a déclaré McLeod. Un pendentif avec des dents de ouistiti a également été retrouvé dans la tombe.
“Nous pensons que les marmottes sont les plus anciens réservoirs de peste”, a déclaré McLeod. “Cela concorde avec l’hypothèse selon laquelle l’épidémie serait originaire de cette partie du monde.”
Certains chercheurs pensent que la peste est originaire d’Asie centrale et du Nord-Est avant de se propager à travers l’Eurasie, avant le développement de l’agriculture, une population dense ou des villes surpeuplées associées à des épidémies ultérieures.
“Cette étude révèle la grande complexité de l’écologie épidémique ancienne en détaillant comment les maladies zoonotiques ont détruit plus que les cultures agricoles”, a déclaré le Dr Taylor Hermes, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université de l’Arkansas. Hermès a mené des recherches sur les fléaux anciens qui se sont répandus dans toute l’Asie centrale, mais n’a pas participé à cette étude.
“Cela montre comment d’autres modes de vie, tels que les chasseurs-cueilleurs ou le pastoralisme nomade, ont pu jouer un rôle dans le développement de la maladie par le biais de contacts vitaux mais parfois mortels avec des animaux”, a écrit Hermes dans un courrier électronique.
Mais de nombreux mystères entourent la peste, notamment la manière dont elle s’est propagée si rapidement dans le nord de l’Eurasie.
“Les chasseurs-cueilleurs du lac Baïgal (culturellement et génétiquement isolés des populations non-chasseurs) ont été observés dans le nord de l’Europe seulement 200 à 300 ans après l’épidémie”, a écrit McLeod dans un courrier électronique. “Est-ce que la transmission par les animaux sauvages est passée très rapidement à la transmission par l’homme des deux côtés ? Quelle a été l’ampleur de la transmission interhumaine ?”
L’étude des anciennes trajectoires des épidémies est cruciale pour comprendre comment les agents pathogènes ont évolué au fil du temps Des cas épidémiques continuent de se produire chaque année, a déclaré Villerslev.
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