La National Aeronautics and Space Administration, également connue sous le nom de NASA, a dévoilé l’équipage de la prochaine mission spatiale Artemis III.
Les astronautes Andre Douglas, Frank Rubio, Luca Parmitano et Randy Bresnick dirigeront la mission, a-t-on annoncé mardi. Bob Heinz, un pilote d’essai expérimenté qui peut remplir n’importe quel rôle, sert de remplaçant.
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Leur mission de deux semaines se concentrera sur la collecte de recherches et la réalisation de procédures d’amarrage en vue de futurs atterrissages sur la Lune.
Bien qu’aucune femme n’ait été nommée pour la mission Artemis III, les membres d’équipage nouvellement annoncés représentent un large éventail d’expériences et d’expertises.
Le premier homme dans l’espace était Douglas, un ingénieur de 40 ans né en Floride qui faisait partie de l’équipe de secours de la dernière grande mission spatiale de la NASA, Artemis 2, qui a survolé la Lune.
Douglas servira de spécialiste de mission pour Artemis III, et son vol fera de lui l’un des quelque deux douzaines d’Afro-Américains à voyager dans l’espace, sur des centaines d’astronautes à ce jour.
Rubio, un médecin salvadorien de 50 ans qui pilotait des hélicoptères Black Hawk de l’armée américaine, servira également de spécialiste de mission. Il détient actuellement le record du plus long vol spatial effectué par un astronaute américain, soit 371 jours.
Le plus âgé des quatre hommes d’équipage est le commandant Bresnik, 58 ans. Bresnik, pilote d’essai de l’US Navy et ancien Marine, était le seul membre de l’équipage Artemis III à monter à bord de la navette spatiale en 2009. Ce programme a été abandonné.
Plus récemment, en 2017, Bresnik a été commandant de la Station spatiale internationale.
Le quatrième et dernier membre de la mission Artemis III est le pilote Parmitano, 49 ans. Il sera le seul citoyen non américain à devenir astronaute.
Né à Paterno, en Italie, Parmitano a de l’expérience dans l’armée de l’air de son pays. En 2019, il a également été commandant de la Station spatiale internationale, devenant ainsi le premier Italien à occuper ce poste.
“Chacun de vous est unique”, a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA, qui a présenté les astronautes. “Votre vaste expérience et votre engagement envers la mission de la NASA vous permettent de nous aider à franchir la prochaine grande étape de l’exploration spatiale.”
La mission Artemis III sera un partenariat public-privé. Trois fusées seront lancées dans le cadre de cette initiative.
L’un transportera un équipage de quatre personnes en orbite terrestre à bord du vaisseau spatial Orion. Deux autres fusées transporteront des prototypes d’alunissage de Blue Origin et SpaceX, propriété des entrepreneurs technologiques Jeff Bezos et Elon Musk.
Le vaisseau spatial Orion pratiquera ensuite les procédures de rendez-vous avec chacun des deux atterrisseurs en vue de manœuvres similaires lors de futures missions lunaires. Artemis III sera lancé avant la fin de 2027.
“Artemis III sera une démonstration extraordinaire de ce qui se produit lorsque les grandes sociétés spatiales des États-Unis, ainsi que leurs partenaires européens, démontrent la puissance technologique et l’ambition du monde libre”, a déclaré Isaacman, nommé par Trump et ayant dirigé les missions spatiales privées de SpaceX.
L’explosion est préoccupante
L’atmosphère lors de la cérémonie de lancement de mardi était remplie de musique forte et d’applaudissements alors que chaque astronaute nouvellement annoncé montait sur scène.
Mais l’incident a suscité des inquiétudes concernant l’explosion, le 28 mai, d’une fusée sans pilote Blue Origin New Glenn en Floride.
Cette explosion a envoyé un champignon atomique au-dessus de Cap Canaveral et a causé de graves dommages au complexe de la rampe de lancement où il devait décoller.
Cependant, des représentants de la NASA et de Blue Origin sont montés sur scène pour apaiser les inquiétudes.
“Bien que nous comprenions que des questions se posent sur la manière dont la dernière anomalie de Blue Origin affecte nos plans, l’échec est une opportunité d’apprentissage”, a déclaré Jeremy Parsons, administrateur adjoint par intérim de la NASA.
Il a ajouté que la NASA “joue un rôle actif” avec ses partenaires pour “obtenir les bons résultats”. Les entreprises privées, à leur tour, ont obtenu un « accès sans précédent » aux experts, à la technologie et aux installations de test de la NASA.
“Nous sommes convaincus que New Glenn sera prêt pour Artemis III avec Blue Origin”, a déclaré Parsons.
Le porte-parole de Blue Origin, John Koulouris, a qualifié l’explosion du 28 mai d'”anomalie”.
“Nous redoublons d’efforts et allons de l’avant”, a déclaré Koulouris, expliquant que les usines de Blue Origin “travaillent 24 heures sur 24” pour préparer Artemis III au lancement.
“Nous nous mesurerons non seulement à l’aune de notre succès, mais également à la manière dont nous réagissons à l’échec.”
Course vers la lune
La course au programme spatial chinois était un autre sujet abordé lors de la cérémonie de lundi.
Plusieurs intervenants ont mentionné le programme croissant d’alunissage de la Chine, qui concurrence les efforts de la NASA.
Plus tôt cette année, l’agence spatiale chinoise a annoncé son intention d’envoyer un homme sur la Lune d’ici 2030. En 2024 déjà, la Chine est devenue le premier pays à prélever des échantillons de sol dans une partie reculée de la Lune à l’aide d’un robot.
Mais pour les États-Unis, qui ont réalisé la première mission habitée sur la Lune en 1969, les missions lunaires étaient une fierté.
Le vol Artemis 2 d’avril dernier a marqué le retour de l’exploration lunaire américaine. Pour la première fois depuis 1972, une capsule avec équipage a dépassé l’orbite terrestre basse, battant ainsi le record du vol spatial habité le plus long.
La mission Artemis III de l’année prochaine devrait s’appuyer sur cet effort. L’administration du président américain Donald Trump a exprimé son souhait de faire atterrir des astronautes sur la Lune avant la fin du mandat du leader républicain en janvier 2029.
Les responsables de la NASA ont également décrit le programme Artemis comme une étape vers l’établissement d’une base permanente sur la Lune. Plusieurs intervenants ont souligné lundi cette vision.
Coulouris, un représentant de Blue Origin, a qualifié la Lune de « huitième continent » que l’humanité doit explorer.
Le scientifique de la NASA, Nicky Fox, a cependant décrit la mission Artemis III comme faisant partie des préparatifs visant à permettre aux États-Unis de « remettre les bottes des astronautes sur la surface lunaire – rester ».
Mais le programme lunaire américain a été confronté à de nombreux défis alors que les ingénieurs de la NASA s’efforcent de résoudre des problèmes techniques qui pourraient créer des conditions potentiellement mortelles dans les profondeurs de l’espace.
A l’origine, Artemis III était censé marquer le retour des États-Unis sur la Lune, avec un équipage sur la surface lunaire. Mais en février, ce plan a été intégré au projet actuel, qui vise à organiser une formation en orbite terrestre basse.
“Nous allons de nouveau battre la Chine sur la Lune en réduisant les risques des futures missions lunaires grâce à des articles pilotes de Blue Origin et SpaceX sur cette mission”, a déclaré Parsons mardi.
“Cette mission est conçue pour prendre des risques calculés afin que les futurs équipages soient plus en sécurité et finalement réussissent lorsque nous poserons les bottes sur la surface de la Lune.”
Pourtant, les responsables ont salué Artemis III comme une étape majeure vers le retour de l’humanité sur la Lune.
Dans une déclaration écrite, le sénateur Ted Cruz a suggéré que la mission Artemis III donnerait aux États-Unis une longueur d’avance sur la Chine.
“À une époque de concurrence spatiale croissante avec la Chine, cette mission renforcera le leadership américain, développera notre économie et assurera une présence américaine permanente sur la Lune”, a-t-il déclaré.
“Lorsque l’Amérique est en mission, nous dirigeons et nous réussissons.”