Les États-Unis ont dépensé plus d’un demi-siècle et dépensé des centaines de millions de dollars pour tenter de maintenir la chenille bouchère carnivore du « Nouveau Monde » aussi loin que possible de leurs frontières. Maintenant, c’est de retour.
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Cette espèce peut manger les tissus de n’importe quel animal à sang chaud, mais elle est particulièrement dangereuse pour le bétail et est souvent mortelle pour le bétail. Certains bioéthiciens environnementalistes ont ouvertement débattu de la question de savoir s’il était éthique d’exterminer délibérément les escargots.
“Certaines espèces méritent d’être complètement éradiquées, et je pense que la lucilie bouchère en est une”, a déclaré Gregory Kaebnick, chercheur principal au Hastings Center for Bioethics.
Ministère de l’Agriculture Une vers bouchère du Nouveau Monde a été trouvée chez un veau au Texas, a-t-on annoncé mercredi – est Depuis 1982, il a été détecté pour la première fois chez des bovins américains lors d’une invasion naturelle.. L’agence a signalé un deuxième cas vendredi. C’était détecté dans un rayon de six miles de l’infection initiale. Cette découverte marque un retour inquiétant pour l’espèce et un échec de la quarantaine pour les États-Unis, relançant une bataille vieille de plusieurs décennies que le pays menait autrefois.
Les experts affirment que les États-Unis suivront la même stratégie que celle adoptée par le gouvernement à la fin des années 1950, lorsqu’il a lancé une offensive multinationale. Les femelles ne s’accouplent qu’une seule fois, une stratégie qui constitue une impasse reproductive en libérant en masse des mâles stériles dans la nature.
“C’est une excellente stratégie. Elle a fonctionné et continuera de fonctionner”, a déclaré Chad Cross, professeur de parasitologie à la faculté de médecine vétérinaire de l’université Texas Tech.
Il a ajouté que le nouveau cas du Texas “est un rappel brutal de la rapidité avec laquelle nous devons agir pour empêcher une nouvelle propagation”.
Les lucioles ne sont pas du tout des vers, mais plutôt des mouches à viande originaires du sud des États-Unis. Les mouches sont attirées par les blessures pourries et impuissantes. Les femelles pondent 200 à 300 œufs, qui se transforment en larves qui ressemblent à des vis à bois et s’enfouissent dans la chair.
“Les larves qui sortent des œufs mangent la chair des animaux à sang chaud”, a déclaré Phillip Kaufman, professeur d’entomologie à la Texas A&M University. “C’est un ravageur de tout notre bétail, de la plupart de notre faune sauvage, de nos animaux de compagnie, de nos chats et chiens, des nôtres.”
Les larves de vers bouchères, ou asticots, ont des crochets buccaux spéciaux qui déchirent la chair des animaux et s’enfouissent plus profondément. À mesure que les mouches se multiplient, les plaies s’ouvrent et forment des plaies à la surface de la peau de l’animal, attirant parfois d’autres espèces de mouches avec une odeur de chair pourrie. Si les larves sont tuées et que l’animal n’est pas vermifugé ni traité aux antibiotiques, l’infection est généralement mortelle.
Chez l’homme, l’infection est très douloureuse mais rare.
“Cela ronge les tissus comme les muscles, la graisse et la peau”, a déclaré Kaufman. “Il est impossible que tu ne saches pas que tu as des ennuis.”
Kauffman a déclaré que la vers bouchère ne vit que dans la partie la plus méridionale des États-Unis, mais lorsqu’il fait suffisamment chaud, on la trouve dans des climats plus frais.
“Il survivra dans le Midwest lorsque le temps le permet, mais il ne survivra pas à l’hiver”, a déclaré Kauffman. “Le sud du Texas et le sud de la Floride ne font jamais assez froid pour le tuer.”
C’étaient les principaux habitats de cette espèce aux États-Unis jusqu’aux années 1960, lorsque les États-Unis ont intensifié leur guerre contre la chenille bouchère. Au cours des quatre décennies suivantes, des usines et des points de distribution ont été construits en Floride, au Texas et en Amérique centrale, produisant et relâchant des centaines de millions de mouches stériles chaque semaine.
Les mouches stérilisées sont irradiées et relâchées en masse pour couvrir les zones épidémiques. Leur présence rend presque mathématiquement impossible pour les escargots femelles sauvages de trouver et de choisir des partenaires stériles. Sans partenaire viable, les mouches ne peuvent ni pondre ni se reproduire.
Cette stratégie a porté ses fruits : une fois que le nombre de cas a atteint zéro en 1982, les États-Unis ont poursuivi leur campagne au Mexique et dans d’autres pays d’Amérique centrale, repoussant la ver bouchère plus loin.
“Il nous a fallu attendre 2004 pour le détruire complètement par le canal de Panama”, a déclaré Kaufman.
Mais au fil du temps, les États-Unis et leurs partenaires ont cessé d’investir dans des installations de production et de distribution d’insectes stériles dans les zones où la chenille bouchère a été éradiquée, a-t-il ajouté.
“Quand ils ont ouvert de nouvelles usines dans le sud, ils ont fermé celles du nord, et l’usine du Texas a fermé, puis celle du Mexique, puis celle du Nicaragua, et nous nous retrouvons avec l’usine de Panama”, a déclaré Kaufman. “Cette plante montre son âge.”
Pendant près de deux décennies, le Darien Gap, une jungle interdite et sans piste située à la frontière du Panama et de la Colombie, a représenté la frontière géographique de la chenille bouchère. Cependant, en 2023, l’épidémie de vers bousculée a commencé à se propager vers le nord, d’abord au Panama et au Costa Rica, puis au Mexique et maintenant aux États-Unis.
“Pourquoi est-il sorti ?” la question en or, dit Kaufman. “Personne ne le sait vraiment.”
Quelle que soit la réponse, les États-Unis investissent à nouveau. Le ministère américain de la Santé dépense 750 millions de dollars pour construire une installation au Texas capable de produire 300 millions de vis stériles chaque semaine, soit trois fois ce qui est possible aujourd’hui et ce qui était disponible dans les années 1960. Mais les installations Il ne sera opérationnel que fin 2027et il faut beaucoup de temps pour produire pleinement.
Jusqu’à ce que l’installation soit mise en service, le risque d’épidémie sera élevé. Une épidémie généralisée de vers bousculée pourrait coûter à la seule économie du Texas 1,8 milliard de dollars par an en décès d’animaux, en services vétérinaires, en traitements et en main d’œuvre supplémentaire. Selon l’USDA Estimation 2024.
L’objectif est de chasser la chenille bouchère des États-Unis et d’Amérique centrale, mais certains chercheurs pensent qu’il vaut la peine d’envisager de se débarrasser complètement de l’espèce. Un groupe de bioéthiciens, de biologistes de la conservation et de scientifiques s’est réuni en 2024 pour discuter de l’opportunité d’améliorer les techniques de stérilisation et d’utiliser la modification génétique pour éliminer le gène mortel qui se propage à travers le pool génétique de l’escargot et détruire l’espèce. Groupe a publié son point de vue dans Science l’année dernière.
Selon les auteurs, les vers bouseux ont causé de grandes souffrances aux animaux dont les humains sont chargés de prendre soin. Les infections qu’elle provoque sont lentes et douloureuses tant pour les animaux que pour les humains, note le journal, et la valeur de l’espèce et ses avantages environnementaux ne sont pas clairs.
Kaebnick, bioéthicien, a déclaré que le groupe était rempli de personnes intéressées à célébrer la toile de la vie et à préserver l’espèce. Cependant : “Nous sommes parvenus à la conclusion qu’il s’agit peut-être d’une affaire significative.”
Les chercheurs spéculaient largement : la technologie d’édition génétique que les scientifiques pourraient utiliser pour tuer la lucilie bouchère n’a pas été largement testée et n’est pas prête à être utilisée. Si cela devient une option, a déclaré Kaebnick, ce serait une décision historique qui pourrait créer un dangereux précédent.
“Ces choses ne sont pas encore prêtes”, a-t-il déclaré.