SAN ANTONIO – Même Walt Frazier pensait que Jalen Brunson avait fini et préparé pour le premier match de la finale NBA.
Oui, une fois que le capitaine des New York Knicks, Willis Reed, est sorti de l’abri du match 7 au Madison Square Garden avec une jambe déchirée, Frazier l’a utilisé pour incendier les Lakers de Los Angeles avec 36 points et 19 passes décisives pour remporter le championnat NBA 1970.
Oui, ce type pensait que le capitaine actuel des Knicks l’appelait avant même d’avoir joué un quart de finale de sa carrière.
“Il a décoché un mauvais tir, il a fait un tête-à-queue et il est allé aux vestiaires. Je l’ai éliminé, mec”, a déclaré Frazier. Athlétique. “Il ne reviendra pas”, pensais-je. Soudain, il eut un second souffle.
“C’est pourquoi il est M. Clutch. C’est pourquoi cette équipe est là où elle est.”
C’est pourquoi les Knicks ont surmonté un déficit de 14 points au troisième quart-temps mercredi soir. San Antonio a battu les Spurs 105:95 Leur 12e victoire consécutive en séries éliminatoires a égalisé les Spurs pour la deuxième plus longue séquence de l’histoire de la NBA avec leur dernière victoire contre les Knicks en 1999.
Frazier, 81 ans, le quarterback des immortels Knicks des championnats 70 et 73, était vêtu de tous ses plus beaux atours et se tenait dans les profondeurs du Frost Bank Center, admirant le meneur de son équipe, désormais âgé de 29 ans. Brunson a quitté le match à la fin du premier quart après que son coéquipier Landry Shamet ait frappé Harrison Barnes de San Antonio au genou droit. Le staff des Knicks autour de Brunson avait l’air inquiet dans le vestiaire comme l’a dit Frazier.
Après avoir accidentellement atterri sur un panier fabriqué par la superstar des Knicks, Brunson n’est revenu qu’au milieu du deuxième quart-temps lorsque Luke Cornet des Spurs lui a marché sur la cheville gauche. Brunson est parti de la ligne de fond et a agité ses mains en signe de frustration vers l’arbitre Scott Foster. Peu de temps après, un autre capitaine de New York, qui criait après les arbitres comme Derek Jeter avait l’habitude de le faire, a été vu en train de crier avec colère à Foster : “Il est impoli”.
Une grande partie de la soirée a été difficile pour Brunson, même s’il a réussi 3 secondes pour ouvrir le score. À un moment donné, il était 5 sur 18 au sol. Il semblait presque ressentir le poids des 53 ans de disette de la franchise et des 27 ans d’attente entre les voyages en championnat.
En parcourant Victor Wembanyama Lane, vous ferez l’expérience de longues ombres sans fin.
Mais ensuite, une armée envahissante de fans des Knicks a de nouveau envahi le parc alors que Brunson jouait à travers le terrain et se dirigeait vers le panier sans craindre un Wemby caché. Dans les dernières minutes, Brunson a gardé la Miss de New York en vie et a rapidement récupéré le ballon pour un corner 3 pour donner l’avantage à son équipe.
Il a exécuté une série irréelle de mouvements de danse sur Devin Vassell, suivis d’un flotteur pour faire avancer les Knicks de six et compléter le poignard à 37,8 secondes de la fin. Une fois tout terminé, Brunson s’est adressé à l’arbitre Foster et a commencé à le travailler lors du deuxième match.
“Il a l’endurance de Willis Reed”, a déclaré Frazier.
Qu’y avait-il d’autre à dire ?
En fait, il y avait quelque chose à dire sur le débat de plus en plus inutile sur la question de savoir si un autre gardien légendaire des Knicks pouvait être un joueur plus petit – dans ce cas, Brunson – en tant que superstar senior d’une grande équipe de championnat de sport.
Isiah Thomas, double champion des Detroit Pistons, et Steph Curry, quadruple champion des Warriors (deux sans Kevin Durant), pourraient représenter le début et la fin de la liste des petits joueurs de franchise qui ont connu du succès dans l’ère moderne de la NBA. Thomas Brunson, ancien président et entraîneur des Knicks à l’époque moins prospère, figurera certainement sur cette liste.
“Jalen est définitivement assez bon pour tout gagner”, a déclaré Thomas avant le premier match. “En tant que petit joueur, nous battons toujours les grands, mais nous avons tendance à être négligés. Les gens pensent qu’il faut avoir de la taille et du poids pour remporter des championnats. Jalen a remporté un titre de l’État (de l’Illinois) au lycée. Il est maintenant deux fois finaliste de la NBA. Il est juste un gagnant.
“Les gens disent : “Eh bien, Jalen n’est pas aussi bon que tel ou tel gars”, mais quand vous le confrontez à ces gars-là, ses équipes gagnent et les équipes de ces gars-là perdent. Pourquoi doutons-nous de Jalen ? Les gens disent qu’il est grand et déformé, mais il bat tout le monde avec ça. “
Brunson de 6 pieds 2 pouces a terminé avec 13 de ses 30 points au quatrième quart, surpassant Wembanyama de 7 pieds 4 pouces, qui a été défié par un meneur qui a rappelé les grands hommes que Thomas a affrontés dans la peinture à son époque.
Kareem Abdul-Jabbar. Paroisse de Robert. Ralph Sampson. Hakeem Olajuwon. Kevin McHale.
“Mais personne dans ma vie n’a jamais eu affaire à quelqu’un comme Jalen à Wembey”, a déclaré Thomas. “Wemby est un talent tellement unique que toute la communauté du basket-ball essaie de comprendre quelles sont ses faiblesses. Pour les bloqueurs de gros tirs, il faut tirer tôt, tirer avant qu’il n’arrive, tirer plus haut.”
“Jalen peut faire ça contre Wemby parce qu’il peut jouer et marquer de n’importe où. Il a le jeu de jambes, il peut jouer à l’intérieur, il peut jouer depuis le milieu, il peut jouer depuis la ligne à 3 points. Jalen a tout. Il est complet, il peut neutraliser les plus gros joueurs.”
C’est exactement ce que Brunson a fait mercredi soir, secouant la tête de Wembanyama alors qu’il se dirigeait vers les vestiaires après le premier match.
Fraser a également secoué la tête.
“Jalen traversait ça et on pouvait voir qu’il souffrait”, a-t-il déclaré. « Merci à l’entraîneur de l’avoir gardé là-bas et de penser que Jalen peut le récupérer.
“Je pense qu’en ce moment, c’est une saison de destin pour eux. Tout se met en place.”
Jalen Brunson est la raison pour laquelle les Knicks de New York ont oublié comment perdre. Il prouve chaque soir qu’un garde sous-dimensionné peut être un joueur de franchise dans une équipe championne.
Un petit quarterback avec la ténacité de Willis Reed et le sang-froid de Walt Frazier.